Rappresentazione artistica della superficie di Proxima Centauri b

La modellizzazione computerizzata ha dimostrato che le condizioni su Proxima Centauri b potrebbero essere adatte alla vita se il pianeta ha un'atmosfera simile in densità a quella terrestre. In questo caso, il guscio gassoso dell'esopianeta sarà in grado di proteggere i suoi abitanti dagli effetti dannosi delle radiazioni della stella centrale. Articolo pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society: lettere.

Il pianeta Proxima Centauri è stato scoperto dagli astronomi quest'anno e ha subito suscitato grande interesse da parte della comunità scientifica. Ciò non sorprende: in primo luogo, ruota attorno alla stella più vicina alla Terra, Proxima Centauri, e in secondo luogo, si trova in una zona potenzialmente abitabile, cioè dove può esistere acqua liquida. Tuttavia, non ci sono ancora dati osservativi sufficienti per giudicare in modo affidabile se la vita possa esistere su Proxima b. In realtà, tutto ciò che gli scienziati conoscono è il periodo di rotazione del pianeta (11,2 giorni terrestri), la massa approssimativa (1,2 masse terrestri) e la distanza dalla stella (0,05 unità astronomiche). Tuttavia, sulla base di queste informazioni, così come delle informazioni su Proxima Centauri, è possibile costruire modelli, anche se basati su presupposti diversi.

Pertanto, i calcoli mostrano che una grande quantità di radiazioni ultraviolette e raggi X estremi cadrà sulla superficie del pianeta. I ricercatori stimano che Proxima b dovrebbe ricevere almeno 250 volte più radiazioni di raggi X rispetto alla Terra. Ciò impone alcune restrizioni alla possibilità dell'esistenza della vita sul pianeta, poiché i raggi X sono ionizzanti, cioè dannosi per gli organismi viventi. Pertanto, la dose letale di radiazioni per l'uomo è compresa tra 5 e 10 sievert, per un pesce rosso: 100 sievert, 100-1000 sievert per gli insetti, 10.000 sievert per i virus e 10.000-100.000 sievert per i batteri Deinococcus radiodurans.

Tuttavia, l’autore del nuovo articolo, Dimitra Atri, ritiene che la vita su Proxima b potrebbe esistere anche se su Proxima Centauri si verificassero brillamenti ed espulsioni di massa coronale, accompagnate da esplosioni di protoni ad alta energia. È giunto a questa conclusione stimando la probabile dimensione dei brillamenti stellari (sulla base dei brillamenti solari registrati), la possibile densità dell'atmosfera del pianeta e la forza del campo magnetico.

La dose di radiazione che raggiungerebbe Proxima b come risultato del brillamento di Proxima Centauri se l'atmosfera avesse una "densità di barre" di 100 (linea continua), 300 (linea tratteggiata), 700 (trattini brevi) e 1000 (trattini lunghi) grammi per centimetro quadrato. La linea orizzontale mostra la dose media giornaliera di radiazioni provenienti dalla radiazione di fondo naturale sulla Terra.

Dai calcoli dell'astrofisico è emerso che se il pianeta ha un guscio di gas con una densità non inferiore a quella della Terra (“densità di colonna” di circa 1000 grammi per centimetro quadrato) e un campo magnetico uguale a quello della Terra, allora gli organismi su la sua superficie sarà in grado di sopravvivere alla maggior parte delle epidemie su Proxima Centauri. Secondo le stime dei ricercatori, è improbabile che anche potenti brillamenti con un’energia superiore a 1 × 10 35 erg danneggino la biosfera del pianeta (i grandi brillamenti sul Sole hanno un’energia di circa 1 × 10 32 erg). Se l'atmosfera è meno densa ("densità colonnare" 700 grammi per centimetro quadrato), le emissioni di particelle ad alta energia diventeranno una minaccia per alcune specie, come gli esseri umani. Nel peggiore dei casi, se Proxima b non avesse quasi alcun campo magnetico, i brillamenti “spazzerebbero via” la sua atmosfera e quindi tutta la vita simile alla Terra morirebbe.

Tuttavia, l'autore del lavoro sottolinea che quando si valuta l'abitabilità di un pianeta, è necessario tenere conto non solo dell'effetto una tantum, ma anche dell'effetto cumulativo creato dalle esplosioni di protoni ad alta energia. Sulle nane rosse della classe spettrale M (che include Proxima Centauri), i brillamenti con una potenza di 10 34 -10 35 erg si verificano circa una volta ogni decennio e con una potenza di 10 32 - ogni cinque giorni. La superficie di un pianeta con un'atmosfera e un'intensità di campo magnetico come quella della Terra riceverà ancora una dose relativamente piccola di radiazioni (circa 0,01 sievert), ma con deviazioni - ad esempio con un'atmosfera più sottile - danneggeranno già gli organismi viventi (ad esempio , Una dose di radiazioni pari a 50 millisievert è considerata dannosa per l'uomo.

Recentemente, gli astrofisici hanno cercato di calcolare la possibile composizione e struttura di Proxima b. Secondo le loro stime, sulla superficie del pianeta c'è un oceano, ma questi calcoli sono molto approssimativi. Modelli di altri ricercatori mostrano che stelle fioche potrebbero benissimo formare pianeti simili alla Terra, e gli scienziati suggeriscono anche l'esistenza di oceani su di essi.

Kristina Ulasovich

I planetologi hanno calcolato tutti i possibili raggi del gemello più vicino alla Terra e la composizione stimata del suo interno. Il fatto che Proxima b sia vicino alla stella non esclude la vita su di essa. Quindi, se c'è acqua lì, il pianeta non è troppo caldo.

Su questo pianeta possono esistere oceani liquidi e, di conseguenza, alcune forme di vita.

Bastiano Bruges

Scienziato planetario dell'Università di Marsiglia (Francia)

Caratteristiche di Proxima Centauri b

Il pianeta è il gemello più vicino della Terra: si trova all'interno della "zona vitale" della stella nana rossa Proxima Centauri a una distanza di 4 anni luce dal nostro pianeta. La sua massa è 1,2 volte maggiore di quella della Terra.

Proxima Centauri b è stata scoperta dagli specialisti dell'Osservatorio Europeo Australe il 24 agosto 2016. L'esistenza del pianeta è stata indicata da un'analisi dei dati d'archivio sul movimento di Proxima Centauri.

Il sistema stellare è stato studiato nell'ambito del progetto Pale Red Dot utilizzando il metodo della velocità radiale. La presenza di un oggetto nell'orbita di Proxima Centauri in questo caso è confermata da uno spostamento periodico nello spettro Doppler della stella. I dati ottenuti dagli spettrografi HARPS e UVES hanno permesso a un team di scienziati della Queen Mary University di Londra, guidato da Guillem Anglade-Escudé, di affermare che il pianeta esiste ed è simile alla Terra.

Proxima Centauri b orbita attorno alla stella a una distanza 20 volte inferiore alla distanza tra la Terra e il Sole. Il pianeta impiega poco meno di 12 giorni terrestri per completare una rivoluzione completa. Molti scienziati planetari credevano che a causa della vicinanza a Proxima Centauri e dell'influenza aggressiva dei brillamenti sulla superficie della stella sulla sua atmosfera, sul pianeta potesse esistere un oceano liquido, e quindi nessuna vita.

Tuttavia, Brugge e i suoi colleghi hanno suggerito: se il raggio del pianeta è 0,9 quello della Terra, allora sarà simile a Mercurio: l'interno è denso, una parte significativa della massa è un nucleo metallico. Ma allo stesso tempo, lo 0,05% della massa del pianeta può essere costituita da acqua: sulla Terra è circa la stessa quantità.

Se il raggio di Proxima Centauri b è 1,4 volte quello della Terra, allora il suo interno, al contrario, non è denso. Quindi questo è un pianeta oceanico, metà della cui massa è acqua, l'altra metà è un nucleo roccioso. In questo caso, la profondità dell'oceano a Proxima Centauri b è di circa 200 km.

In entrambe le versioni, l’atmosfera del pianeta è piuttosto sottile e simile a quella terrestre

Sarà possibile determinare con precisione se c'è un oceano su Proxima Centauri b solo dopo aver ottenuto dati spettrali di alta qualità del pianeta e dell'intero sistema. Nel frattempo, gli scienziati non negano che i brillamenti sulla stella e le radiazioni ultraviolette potrebbero far evaporare gran parte dell’oceano.

La nana rossa Proxima Centauri, che appartiene al sistema stellare Alpha Centauri e si trova a una distanza di 4,25 anni luce da noi, ha scoperto il pianeta Proxima Centauri b, e su di esso potrebbero esistere acqua liquida e altre condizioni per sostenere la vita. Dei 3,5mila esopianeti scoperti al di fuori del sistema solare dal 1995, è il più vicino alla Terra.

La sua massa è vicina a quella della Terra, mentre il suo anno è decine di volte più breve. Nonostante sia separato dalla stella solo pochi milioni di chilometri, è potenzialmente adatto all'esistenza della vita. La scoperta è stata annunciata in una conferenza stampa dall'Osservatorio europeo meridionale nell'agosto 2016 in Germania.

Il pianeta è stato scoperto con il metodo della velocità radiale utilizzando lo spettrografo HARPS dell'Osservatorio Europeo Australe. Un grande corpo, che ruota attorno a una stella, sembra dondolarla con la sua gravità: la stella o accelera leggermente verso l'osservatore terreno o, al contrario, si allontana da lui. Allo stesso tempo, nella radiazione della stella che raggiunge gli astronomi, si osserva uno spostamento Doppler dello spettro, che è diverso per i momenti di avvicinamento e di allontanamento. Determinando il periodo di tali oscillazioni di una stella, gli astronomi apprendono la periodicità di rotazione e la massa minima del corpo che lo influenza con la sua gravità.

Per il pianeta Proxima Centauri b, il periodo di rotazione attorno alla stella (anno) è di 11,2 giorni e la massa minima è di 1,3 masse terrestri. Un anno di 11,2 giorni significa che il pianeta è più vicino al centro della zona abitabile. Ciò è possibile perché Proxima Centauri è una nana rossa la cui luminosità è 60 volte inferiore a quella del Sole. Pertanto, lì sono potenzialmente abitabili tutti i pianeti con un anno che dura dai 4 ai 15 giorni terrestri.

Proxima è una nana rossa con una temperatura superficiale di 3.000 Kelvin (la metà di quella del Sole), quindi i pianeti nella sua zona abitabile sono molto vicini ad essa. Proxima Centauri b si trova a soli 7 milioni di chilometri dalla stella. Per questo motivo, la gravità della stella ha da tempo raggiunto il blocco delle maree, uno stato in cui la rotazione del pianeta e della stella è sincronizzata dall'interazione gravitazionale (come nella coppia Luna-Terra).

Ciò significa che il pianeta è rivolto sempre dallo stesso lato verso il sole, dove regna il giorno eterno. Nell'altro emisfero c'è quindi la notte eterna. Al confine tra le zone illuminate e quelle non illuminate del pianeta, dominano un'alba e un tramonto altrettanto eterni. In precedenza, un certo numero di ricercatori aveva espresso dubbi sulla possibilità dell'esistenza di una vita complessa in condizioni insolite per i nostri standard.

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Nell’agosto 2016, lo staff dell’Osservatorio europeo meridionale ha annunciato una scoperta straordinaria. Si è scoperto che un insolito pianeta extrasolare, Proxima Centauri b, ruota attorno a Proxima Centauri, la stella più vicina a soli 4,25 anni luce di distanza, con un periodo di 11,2 giorni terrestri. La sua caratteristica principale è che la probabilità di vita su di esso è estremamente elevata, sebbene le condizioni in cui si trova Proxima Centauri b non siano affatto le stesse del sistema solare. E se è così, la storia di questo pianeta lontano e vicino è direttamente correlata alla nostra amata biologia.

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Informazioni sull'esistenza di Proxima Centauri b (semplicemente Proxima b) sono trapelate online il 12 agosto 2016. Letteralmente due settimane dopo, il 24 agosto, i dipendenti dell'Osservatorio europeo meridionale hanno confermato le voci sulla scoperta di un nuovo pianeta. E su Internet sono apparsi diversi preprint di articoli scientifici, i cui autori hanno discusso della sua abitabilità. Successivamente, alcuni di questi articoli furono pubblicati sulla rivista Astronomia e astrofisica .

Innanzitutto dobbiamo dire come è stato scoperto il pianeta. Non tutti i biologi sono esperti in fisica, quindi vale ancora più la pena notare il metodo che ha permesso di "vedere" il potenziale pianeta abitabile più vicino a noi. È chiamato metodo della velocità radiale O Metodo Doppler. Il fatto è che non solo la stella influenza i pianeti a cui appartiene, ma anche i pianeti cambiano il comportamento della loro stella. La gravità del pianeta sposta leggermente la velocità radiale della stella ad esso associata, come se la facesse oscillare. Cambiamenti di questo tipo vengono registrati dagli spettrografi, perché cambia lo spettro della stella.

Affinché un pianeta possa influenzare in modo significativo il movimento della sua stella, deve essere piuttosto grande - avere una massa non inferiore a quella della Terra, e preferibilmente almeno molte volte superiore. Quindi possiamo dire con certezza che Proxima b è “più grassoccio” della nostra casa spaziale. Si sa anche quanto: 1,3 volte.

Cos’altro sappiamo di questo pianeta? È noto che è 300 milioni di anni più vecchio della Terra, il che significa che se la vita fosse nata lì, avrebbe avuto più tempo per svilupparsi. Chissà, forse quelli di Proxima stanno già sviluppando dispositivi in ​​grado di volare non molto più lenti della velocità della luce? Comunque sia, non possiamo ancora volare per verificarlo: con i nostri attuali motori spaziali ci vorranno decine di migliaia di anni, e solo se per il volo verranno spesi trilioni di dollari.

È noto anche che la “ospite” di Proxima b, la stella Proxima Centauri, è una nana rossa. Lo spettro di emissione di stelle di questo tipo differisce nettamente da quello solare. Le nane rosse emettono molta più luce ultravioletta delle nane gialle, come il Sole. Inoltre, "coccolano" i loro pianeti con radiazioni a raggi X. Ma nel caso di Proxima b, la situazione potrebbe non essere poi così grave. L'atmosfera lì, a quanto pare, è molto densa e blocca bene vari raggi nocivi. Tuttavia, agli albori dei suoi tempi, era improbabile che il pianeta fosse abitato: allora Proxima Centauri emetteva molte radiazioni ultraviolette e raggi X, e solo allora "si sistemò".

Come descrivere la vivibilità?

L’idoneità di un pianeta alla vita è determinata da diversi parametri:

• dimensioni e massa relativamente piccole (circa uguali a quelle della Terra);
• la temperatura è almeno in alcuni punti sopra lo zero centigrado, ma non di molto;
• presenza di acqua liquida;
• assenza di tipi di radiazioni forti che possono danneggiare il DNA e altre molecole biologiche.

Questo non è l'elenco completo, ma forse contiene i criteri principali. In altre parole, i pianeti potenzialmente abitabili dovrebbero essere simili alla Terra in molti modi. E non c'è da stupirsi: questo è l'unico pianeta a noi noto che è assolutamente abitato.

Discussioni più dettagliate sull'idoneità dei diversi pianeti alla vita possono essere viste nell'articolo " Spazio selvaggio e selvaggio“, ma per quanto riguarda la nostra Terra, è meglio familiarizzare con il libro di Mikhail Nikitin” Origine della vita. Dalla nebulosa alla cellula» .

La forte radiazione ultravioletta gioca uno scherzo crudele sulla vitalità perché divide le molecole d’acqua in idrogeno e ossigeno. L’idrogeno fuoriesce facilmente anche dai pianeti con gravità moderata. Se così fosse, gli scienziati avrebbero dovuto calcolare quanta acqua Proxima b avrebbe potuto perdere nel periodo in cui la sua nana rossa “si è comportata male”. Lascia che la densità dell'atmosfera di questo pianeta extrasolare sia approssimativamente uguale a quella della Terra. Allora Proxima b potrebbe perdere dallo 0,4 allo 0,9 del volume degli oceani terrestri. Sembra tanto, ma in realtà è poco, considerando che la nostra Terra ha perso un quarto, o anche più, dell'acqua dei suoi oceani nel corso della sua storia. Inoltre, una parte significativa delle perdite può essere ripristinata grazie all’acqua contenuta nel mantello del pianeta. Se è così, molto probabilmente adesso c’è abbastanza acqua su Proxima b. Inoltre, quest'acqua è liquida: il pianeta è 20 volte più vicino alla sua stella di quanto la Terra lo sia al Sole, e quindi lì fa abbastanza caldo.

Nell’ottobre 2016 si ipotizzava addirittura che l’oceano su Proxima b potesse essere profondo fino a 200 chilometri. Si basa sui calcoli del diametro del pianeta in base alla sua composizione con una massa nota (ricordate, questa è 1,3 Terra). Secondo gli autori dell'articolo scientifico, Proxima b ha molto probabilmente un nucleo compatto di silicati, ricoperto superiormente da acqua. La massa d'acqua è quasi la metà della massa dell'intero pianeta.

La cosa più interessante è che una tale abbondanza di acqua non aiuta la vita, ma anzi riduce la probabilità della sua presenza su Proxima b. Il fatto è che un tale spessore di H 2 O crea troppa pressione sul fondo. In tali condizioni, anche l'acqua calda può trasformarsi in una versione esotica del ghiaccio, così insolita che non esiste sulla Terra. Assorbirà fino al 95% della massa totale di acqua sul pianeta. Ma il ghiaccio è ghiaccio: la sua crosta non permetterà all'oceano di comunicare con il nucleo di silicato, il che significa che non ci sarà alcuna fonte da cui possa provenire il sale. Ebbene, l'acqua distillata è lungi dall'essere il luogo migliore per l'emergere e il mantenimento della vita. Ricordiamo i globuli dei libri di testo che si gonfiano e addirittura scoppiano sotto l'influenza dell'acqua con un contenuto minimo di sale.

D'altra parte, un modello così duro di Proxima b è estremo. Lì l'oceano potrebbe non essere così profondo, tutto dipende dai parametri fisici “guidati” nel programma. I loro valori devono ancora essere confermati sperimentalmente.

Per quanto riguarda il clima, la questione è complessa. Il pianeta è vicino alla sua stella, il che significa che la loro reciproca attrazione potrebbe impedire a Proxima b di ruotare attorno al proprio asse. Di conseguenza, il pianeta è probabilmente sempre rivolto verso un lato della sua stella, che è molto caldo, mentre l’altro emisfero è sempre freddo. È vero, la differenza di temperatura tra i lati “giorno” e “notte” può essere notevolmente attenuata da un'atmosfera densa. Molto probabilmente è su Proxima b.

A proposito, i calcoli pubblicati già nel 2017 riducevano la probabilità che il pianeta non ruoti effettivamente attorno al proprio asse. Hanno dimostrato che l'orbita di Proxima b è piuttosto allungata: la sua eccentricità è 0,25. Ciò significa che, almeno nei punti estremi della sua orbita, il pianeta non è così fortemente attratto dalla stella. Probabilmente su di esso, come sul nostro Mercurio, un giorno equivale a 2/3 del suo anno e in questo caso dura circa una settimana terrestre. Nel complesso, ciò significa che la differenza di clima nei diversi punti dell’esopianeta non è così grande, quindi le possibilità di trovare la vita lì aumentano.

Uno degli astronomi più eccezionali del 2016 secondo la rivista Natura Guillem Anglade-Escudé fantasticava persino su come sarebbe stata una vita del genere. Ha detto in un'intervista con una pubblicazione scientifica spagnola che le piante "Proximian", se ce ne sono, sembrano insolite perché la radiazione di Proxima Centauri contiene la maggior parte della parte infrarossa dello spettro che non è visibile ai nostri occhi. Ma questa nana rossa non produce quasi nessuna luce visibile con sfumature verdi, come il Sole. Pertanto, per sopravvivere sotto i suoi raggi nel modo più efficiente possibile, sarebbe meglio che le piante su Proxima b avessero una tinta rossastra e non verde.

Non è solo la flora locale a sembrare insolita. Anche la fauna delle nane rosse sarà leggermente insolita. Se assumiamo che la biosfera abbia raggiunto grandi organismi multicellulari, tra questi non ci saranno analoghi di orsi polari, volpi artiche e altre lepri nella colorazione invernale. Semplicemente non ha senso lì. Il 95% della radiazione di Proxima Centauri è infrarossa. La neve e il ghiaccio al suo interno sono “neri”, cioè assorbono bene la luce e, a differenza della Terra, si sciolgono rapidamente anche con le giornate brevi. Una copertura nevosa stabile in inverno in tali condizioni è improbabile, proprio come gli animali nei colori mimetici "invernali".

In generale, se ci sia vita su Proxima b o meno, non è ancora possibile dirlo con assoluta certezza. Ma le informazioni disponibili al momento indicano che il paziente è più probabilmente vivo che morto. E se è vivo, in teoria possiamo vedere molte cose interessanti su di lui.

Letteratura

1. Guillem Anglada-Escudé, Pedro J. Amado, John Barnes, Zaira M. Berdiñas, R. Paul Butler, et. al.. (2016). Un candidato pianeta terrestre in un'orbita temperata attorno a Proxima Centauri. Natura. 536 , 437-440;
2. Ortega I. (2016). Gli scienziati europei hanno elogiato la vitalità di Proxima b. "Vita";
3. Martin Turbet, Jérémy Leconte, Franck Selsis, Emeline Bolmont, François Forget, et. al.. (2016). L'abitabilità di Proxima Centauri b. "Vita";
4. Ortega I. (2016). Astronomo dell'anno: il pianeta vicino alla stella più vicina è ricoperto da una strana vegetazione. "Vita"..

Se mercoledì non eri sulla Terra, ti sei perso questo: gli astronomi hanno trovato un pianeta il più vicino possibile a noi, nel vicino sistema stellare Alpha Centauri. Il pianeta, chiamato Proxima Centauri b, orbita attorno alla sua stella ogni 11,2 giorni. E sì, è nella “zona potenzialmente abitabile”, la zona Riccioli d’Oro, dove l’acqua liquida potrebbe (potrebbe) trovarsi in superficie. La sua massa – 1,3 quella terrestre – implica che il pianeta dovrebbe (solo per ora dovrebbe) essere solido. Non sorprende che lo abbiamo già inserito nell'elenco delle più grandi scoperte del secolo.

Ma aspetta un attimo. Negli ultimi anni gli astronomi hanno scoperto altri pianeti simili alla Terra in zone abitabili. Secondo il Planetary Habitability Laboratory dell’Università di Porto Rico, attualmente è confermata l’esistenza di 15 esopianeti potenzialmente abitabili “delle dimensioni della Terra” (in termini di massa o raggio). E anche se sì, Proxima Centauri b ha una massa molto vicina a quella della Terra, sotto altri aspetti potrebbe non essere così terrestre.

Ciò che distingue davvero questo pianeta dai suoi concorrenti e ciò che ha attirato la nostra attenzione in primo luogo è la sua posizione. Proprio come il supermercato più vicino a casa tua sarà il tuo negozio più visitato, Proxima Centauri b scalda l'animo degli scienziati con la sua vicinanza e attrattiva. Tuttavia, questa attrattiva rimane in discussione.

Innanzitutto, gli scienziati finora conoscono solo la massa minima di Proxima Centauri b – la massa più piccola che può avere – e non ne conoscono il raggio. Cioè, non sanno con certezza se è solido o meno.

"Non dimenticare che abbiamo solo una massa minima per questo pianeta", ha twittato l'astronoma Elizabeth Tasker. “Secondo questi parametri sarei il gemello della maggior parte delle forme di vita sulla Terra”.

Inoltre, la stella copre il pianeta con radiazioni ad alta energia, il che significa che ha prosciugato tutta l'acqua molto tempo fa. Se è rimasta dell'idratazione, sarà solo nei luoghi più soleggiati. Sebbene “abbastanza caldo da avere acqua” sia un fatto importante, non equivale all’effettiva abitabilità.

Rory Barnes, astronomo della Washington State University, ha sviluppato un indice di abitabilità che classifica i pianeti potenzialmente piacevoli in base a un'ampia varietà di fattori. E le sue conclusioni sono deludenti. "Sono pessimista sul fatto che qualsiasi pianeta possa essere abitabile perché ci sono troppe richieste da soddisfare", dice. "Ma Proxima ci offre una grande possibilità di scoprire se ho ragione o torto."

Alla luce di tutta questa incertezza, l'eccitazione, o come viene ora chiamata di moda, l'hype, su questo pianeta sembra prematura o semplicemente sbagliata. Ma c'è sicuramente dell'hype.

“Sono rimasta sorpresa quando ho letto l’articolo dell’Osservatorio Europeo Australe, che diceva molto chiaramente: questo è il pianeta più simile alla Terra che abbiamo mai trovato”, dice Lisa Messery, antropologa dell’Università della Virginia, “anche se lo stesso articolo ha scritto che il pianeta non ha stagioni, l'anno dura 11 giorni, il cielo dovrebbe essere rosso e Proxima Centauri è una stella attiva con eruzioni solari. In altre parole: questo è un mondo completamente disabitato”.

Messeri non studia gli esopianeti. Studia persone che studiano i pianeti, seguendoli e intervistandoli per molti anni. La reazione a questa scoperta, dice, ha molto a che fare con la vicinanza di Proxima a noi. “Il motivo per cui ci preoccupiamo di questo pianeta è perché è un posto in cui possiamo andare ed essere”. Per la maggior parte dei pianeti, possiamo solo immaginare. Ma Proxima Centauri b è il primo esopianeta che potrebbe diventare fisicamente raggiungibile.

La geografia della Terra influenza in modo simile le nostre percezioni. "Ci sentiamo legati ai luoghi che ci sono vicini perché possiamo andarci nel fine settimana", dice Messeri. "Anche se sabato non andrò a New York, il fatto che posso lo rende parte del mio mondo."

Avanti e con una canzone

Anche se gli scienziati non si recheranno ad Alpha Centauri sabato, hanno sicuramente intenzione di volarci. La rivoluzionaria iniziativa Starshot, a proposito è stato annunciato in aprile, prevede di inviare sulla stella sonde grandi quanto un francobollo. Al momento dell'annuncio di Proxima, le persone dietro al progetto non avevano ancora deciso quale stella del triplo sistema volevano visitare (ma ora la scelta è quasi ovvia).

È vero, è troppo presto per discutere di viaggi spaziali interstellari, voglio dire, discuterne seriamente. Gli scienziati cercano di stare lontani da tali discussioni. Ma adesso c'è un motivo e un punto a cui puntare, dice Messeri. Con un posto del genere, gli scienziati possono parlare pubblicamente in tutta onestà e con passione delle intenzioni interstellari.

La vicinanza del nuovo pianeta rende anche più ragionevole la ricerca di vita aliena. C'è una vera stella, un vero pianeta simile alla Terra, molto vicino. Se da questo sistema arrivasse un segnale in stile Contact, si potrebbe scommettere un milione di dollari che i governi del mondo si unirebbero e manderebbero le persone lì. Perché il viaggio interstellare a propulsione umana verso Proxima è la versione cosmica del viaggio del fine settimana di Messeri a New York.

Storicamente, inviare un messaggio interstellare agli alieni anziché aspettare di riceverlo è stato considerato un esercizio filosofico. Un messaggio può impiegare molte generazioni per raggiungere la sua destinazione, così come una risposta ipotetica. Ma con Proxima otteniamo qualcosa di simile a una vera conversazione con gli alieni, come incontrare uno sconosciuto, afferma Douglas Vakoch, capo di METI International. "In meno di dieci anni, potremmo inviare un messaggio e ricevere una risposta dai Centauri interessati."

A beneficiarne saranno anche le scienze più tradizionali: ad esempio, l’European Extremely Large Telescope sarà in grado di scattare immagini di questo pianeta che forniranno almeno qualche nuova informazione (forse tante). Permetterà agli scienziati di trovare possibili biofirme che indicano l'esistenza della vita. Gli scienziati impazziscono al pensiero di questa possibilità, perché più il pianeta è vicino, più informazioni possiamo ricavare al riguardo.

Guardarsi allo specchio

Eppure non è un gemello della Terra, non importa cosa dicono i titoli dei giornali, e gli scienziati non hanno ancora trovato un gemello della Terra. I Giove caldi sono freddi; Anche i pianeti con pioggia di vetro sono divertenti; Le super-Terre sono generalmente qualcosa di soprannaturale. Compilare un censimento completo degli esopianeti sarà una risorsa molto preziosa. Ma la maggior parte degli scienziati, secondo Messeri, in realtà vuole solo trovare un'altra Terra. Ciò si riflette nelle priorità scientifiche. Il telescopio spaziale Kepler, che ha trovato più pianeti di chiunque altro su questo pianeta, è stato "appositamente progettato per esplorare parte della nostra regione della Via Lattea, alla ricerca di dozzine di pianeti delle dimensioni della Terra all'interno o vicino alla zona abitabile", secondo alla NASA.

La ricerca del "gemello della Terra" è il perseguimento di un ideale platonico, dice Messeri. “Ci permette di vedere la Terra nel suo splendore, come vorremmo vederla, non sfigurata dal cambiamento climatico, dalla guerra o dalle malattie”.

Ma non abbiamo ancora trovato un posto simile. E forse non lo troveremo mai. Nella tua ricerca per trovare il tuo partner perfetto, di solito trovi qualcuno che è super figo ma ti sgrida quando ha fame o odia tua madre. Nella tua ricerca del lavoro perfetto, ti ritrovi nei panni di un lavapiatti. In questo senso, la scoperta di Proxima Centauri b è una rappresentazione del desiderio di perfezione dell'umanità, di una Terra pura e vergine.

Molto probabilmente, questo accadrà continuamente. Ci eravamo posti un grande obiettivo e abbiamo fallito. Non perché siamo così sfortunati, ma perché ne eravamo condannati fin dall'inizio, perché questa è la natura dell'umanità: lottare sempre per l'ideale e non raggiungerlo mai.