במערכת השמש יש כוכבי לכת כל כך קטנים עד שהם נקראים ליליפוטים. זה כולל את פלוטו. אבל אפילו לכוכבי לכת קטנים יש לוויינים. בן לוויה הגדול ביותר הוא כארון. אבל הוא לא היחיד מסוגו. יש גם אחרים. הם, כמובן, לא כל כך משמעותיים, אבל יש להם גם חשיבות רבה.

במאמר זה נסתכל על התכונות של פלוטו ונגלה מהו כארון, הלוויין של כוכב הלכת הזה. בואו נדבר גם על הלוויינים האחרים, הקטנים יותר.

עד 2006, פלוטו עמד בשורה אחת עם כוכבי הלכת העיקריים של מערכת השמש והיה יחידה מן המניין.

עכשיו הוא קיבל את השם כוכב לכת ננסי, שלאחריו החלו להאמין שהוא העצם הגדול ביותר באזור בצורת דיסק כהה.

יום אחד, התברר למדענים שפלוטו אינו עצם ייחודי בסביבתו, כמו כל שאר כוכבי הלכת הנמצאים במערכת השמש. ושניתן לגלות יותר מחפץ אחד כזה אם חוקרים את החלל שמעבר למסלול השייך לנפטון. ועד מהרה אכן התגלתה גופה מסוימת, בשם אריס. זה היה חפץ טרנס-נפטואני שניתן להשוות לפלוטו. לאחר גילוי זה, התברר כי לעולם, למעשה, אין הגדרה של כוכב לכת. ובשנת 2006 אושרה הגדרה שכללה שלושה תפקידים. לפי זה, אותם עצמים בחלל התואמים רק שתיים מתוך שלוש עמדות נקראים כוכב לכת ננסי. פלוטו הוא אחד מאלה.

הוא קיבל את שמו מילדה בת אחת-עשרה שהחליטה ששמו של אל השאול מתאים לכוכב לכת מרוחק, אולי קר ואפל, וסיפרה על כך לסבה. והסב כבר העביר את משאלתה של נכדתו למצפה, שם היא אושרה לבסוף.

בשנת 2006 שוגרה חללית בשם New Horizons לעבר כוכב הלכת פלוטו. זה היה חודש ינואר. המכשיר הזה טס לכוכב הלכת במרחק של 12 אלף ק"מ וצבר עליו כמות עצומה של מידע. כל הנתונים הללו מועברים בהדרגה למדענים. הסיבה לכך היא שידור איטי מדי של מידע על פני מרחקים כה משמעותיים.

תכונות של הפלנטה

לפלוטו יש צורה של כדור מושלם. גילוי זה הפתיע, וכך גם גילוי צורות קרקע שונות על פני השטח.

יתרה מכך, ישנם אזורים מורחבים על פני כדור הארץ נטולי מכתשי פגיעה לחלוטין. ידוע גם שהקרחונים של פלוטו מפוזרים בצורה לא אחידה על פני השטח שלו, אך עדיין לא ברור מדוע.

כוכב הלכת פלוטו והלוויין כרון, כמו לוויינים קטנים אחרים, רחוקים למדי מכדור הארץ. לכן, הם לא נחקרו היטב. יש הנחה שלפני השטח של כוכב הלכת הזה יש בסיס סלעי, המכוסה בקרח מים, גם מתאן קפוא וחנקן. התוצרים הנובעים מהפוטו-דיסוציאציה של מתאן הם שצובעים את כוכב הלכת באדום.

מסתובב במסלולו, הרחוק ממעגל, פלוטו יכול להתקרב מאוד לשמש, או להיפך, להתרחק למרחק רב. ככל שהוא מתקרב, הקרחונים נמסים ואטמוספירה המורכבת מתאן וחנקן נוצרת סביב כדור הארץ. ככל שכוכב הלכת מתרחק מהשמש, כך האטמוספירה הולכת וקטנה, ובסופו של דבר נשאר רק אובך קטן, שבמבט בו בעין בלתי מזוינת יש לו גוון אדום. זה קורה בגלל שהקרחונים שוב קופאים.

ירחים של פלוטו. כארון והלוויינים הקטנים של הפלנטה

לפלוטו יש חמישה לוויינים טבעיים. הלוויין הגדול ביותר, כארון, התגלה ב-1978. שני ירחים קטנים יותר, בשם ניקטה והידרה, נראו ב-2005.

קרבר הייתה הבאה בתור. גילויו התרחש הודות לטלסקופ האבל ב-2011. ולבסוף, בשנת 2012, מדענים גילו את נוכחותו של לוויין חמישי של פלוטו, אשר נקרא Styx. כל שמות הלוויינים מתייחסים בדרך זו או אחרת לעולם התחתון של המיתולוגיה היוונית.

כארון הוא לוויין של כוכב הלכת פלוטו

כרון קיבל את שמו לכבוד נושא הנשמות של אנשים מתים מהמיתוסים של יוון העתיקה. הוא התגלה על ידי האסטרופיזיקאי האמריקאי ג'יימס כריסטי. זה קרה במצפה הכוכבים הימי ב-1978.

הלוויין הזה גדול מאוד. גודלו שווה למחצית מגודלו של פלוטו עצמו. המרחק המפריד בינו לבין כוכב הלכת שהוא מלווה הוא כמעט 20 אלף ק"מ. זה בערך כמו מלונדון לסידני.

כארון הוא לוויין של פלוטו, שמדענים רבים החלו להתייחס אליו כמרכיב מינורי של מערכת בינארית של כוכבי לכת. זה אפילו קיבל את השם פלוטו 1. תקופות הסיבוב של פלוטו וכרון זהות. הודות לתופעה זו, הם תמיד מתמודדים זה עם זה עם אותו צד. התופעה הזו אפילו קיבלה את השם שלה - מנעול גאות ושפל.

פני השטח והרכב הלוויין

הלוויין Charon שונה בהרכבו מפלוטו. בניגוד לכוכב הלכת, הוא מכוסה לא בחנקן, אלא בקרח מים. זאת בשל העובדה שטמפרטורת פני השטח שלו היא 220 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. אבל גם הסיבות להרכב זה כוללות את העובדה שכרון אינו מסיבי עד כדי שמירה על תרכובות נדיפות. צבע הלוויין יותר נייטרלי, אפרפר. על פי התיאוריה הקיימת, כרון נוצר משברים של פלוטו עצמו שמצאו את עצמם במסלול. כמו כן, מדענים רבים מאמינים כי האווירה של פלוטו וכרון קשורה.

לוויין ניקטה

כארון הוא הירח הגדול ביותר של פלוטו, אבל יש אחרים. אחת מהן היא ניקטה. גילוי הלוויין הזה התפרסם ב-2005, ב-31 באוקטובר. היא חייבת את שמה לאלת הלילה האינסופי.

המסלול שבו נמצא הלוויין הוא מעגלי. אין מידע עדיין על הממדים המדויקים של Nikta, אך ככל הנראה היא קטנה יותר מהידרה. זה מצוין על ידי הצבע הכהה יותר של פני השטח.

הידרה

אם תסתכלו מקרוב על התמונות הקיימות, תוכלו לראות שהידרה ממוקמת באותו מישור של הלוויין Charon. המרחק בין פלוטו להידרה הוא כ-65 אלף ק"מ. אין נתונים על הגודל המדויק של הלוויין הזה. מדענים רק מניחים שקוטרו נע בין 52 ל-160 ק"מ.

פני השטח של הידרה בהירים יותר משל Nyx. בכ-25%. המשמעות היא שהרפלקטיביות שלו גבוהה יותר, מה שאומר שהמידות שלו גדולות יותר. הלוויין קיבל את שמו לכבוד מפלצת מהמיתולוגיה היוונית בעלת מאה ראשים.

קרברוס וסטיקס

הלוויין הרביעי של פלוטו נקרא קרברוס, גם הוא על שם דמותו המיתולוגית של העולם התחתון. לפני גילוי הלוויין החמישי, הוא נחשב לקטן ביותר. קוטרו המשוער הוא 13-34 קילומטרים.

הגילוי של קרברוס נעשה הודות לטלסקופ החלל האבל. המסלול שבו מסתובב הלוויין הרביעי ממוקם בין המסלולים של ניקס והידרה. הוא מקיף את כוכב הלכת תוך שלושים ואחד יום.

הגודל הקטן ביותר הוא הלוויין החמישי Styx. יש להניח שקוטרו נע בין 10 ל-25 קילומטרים. לוויין זה מסתובב במסלול הממוקם בין המסלולים של כרון וניקס. התהודה שלו עם Charon היא יחס של אחד לשלוש. הוא חייב את שמו לנהר, שבמיתוסים של יוון העתיקה מפריד בין שני עולמות - החיים והמתים. הוא התגלה גם על ידי האבל ביוני 2012.

נושאים רבים טופלו במאמר זה. גילינו מאיזה כוכב לכת כרון הוא לוויין, מהן תכונותיו, גודלו והרכבו. עכשיו לשאלה: "כארון הוא לוויין של איזה כוכב לכת?" - אתה תענה בביטחון: "פלוטו." אגב, אחת התיאוריות להופעת לוויינים סביב פלוטו קובעת שכולם נוצרו כתוצאה מהתנגשות של כוכב הלכת הזה עם חפץ גדול כלשהו מחגורת קויפר. למרבה הצער, היום כמעט לא ניתן ללמוד יותר על החפצים המדהימים הללו. אחרי הכל, פלוטו לא רק רחוק מדי מכדור הארץ, אלא גם אין לו רפלקטיביות טובה במיוחד.

פלוטו התגלה בשנת 1930. אבל 76 שנים מאוחר יותר, ה-IAU שללה מהאובייקט הזה את הזכות להיקרא כוכב לכת והעבירה אותו לדרגת כוכבי לכת ננסיים. כיום מאמינים שפלוטו, כמו אריס, הוא רק אחד מהנפטונואידים הגדולים ביותר המאכלסים את חגורת קויפר.

ובשנת 1978 זוהה הלוויין הראשי שלו, כרון. הוא התגלה תוך כדי לימוד לוחות צילום המתארים את פלוטו. על אחד הלוחות הופיעה גבנון על כוכב הלכת, שהתברר ככוכב לכת כאשר נבדק.

כרון נקרא במקור לוויין של פלוטו, אבל עכשיו מאמינים שזהו כוכב לכת כפול. מרכז הכובד המשותף שלהם ממוקם מחוץ לכוכב הלכת הראשי. זהו סוג ייחודי של אינטראקציה. זה גם יוצא דופן שהם תמיד מתמודדים עם עמיתיהם עם אותו צד.

אבל זה לא באמת אושר עדיין...

כוכב לכת כפולהוא מונח באסטרונומיה המשמש להתייחסות למערכת בינארית המורכבת משני עצמים אסטרונומיים, שכל אחד מהם עונה להגדרה של כוכב לכת והוא מסיבי מספיק כדי להפעיל אפקט כבידה גדול מזה של הכוכב שסביבו הם סובבים.

נכון לשנת 2010, רשמית אין מערכות במערכת השמש המסווגות כ"כוכבי לכת כפולים". אחת הדרישות הבלתי רשמיות היא ששני כוכבי הלכת יסתובבו סביב מרכז מסה משותף, הנקרא גם מרכז בארי, אשר חייב להיות מעל פני השטח של כוכבי הלכת הללו.

קוטרו של כרון הוא 1205 ק"מ - מעט יותר ממחצית מקוטרו של פלוטוני, ולמסות שלהם יחס של 1:8. זה הכי הרבהלוויין גדול במערכת השמש בהשוואה לכוכב הלכת שלו.המרחק בין העצמים קטן מאוד - 19.6 אלף ק"מ, ותקופת ההקפה של הלוויין היא כשבוע.

מ-1985 עד 1990 נצפתה תופעה נדירה למדי: ליקויים. הם התחלפו: בהתחלה כוכב לכת אחד האפיל על השני, ואז להיפך. לליקויים כאלה יש מחזור של 124 שנים.

ניתוח האור המוחזר מאפשר לנו להסיק שיש שכבת קרח מים על פני השטח של כארון, בניגוד לשכבת המתאן-חנקן של פלוטו. על פי מצפה הכוכבים תאומים, על כרון נמצאו אמוניה הידרט וגבישי מים. זה הופך את קיומם של קריוגייזרים לסביר.

יוצאי הדופן, בהשוואה לכוכבי לכת אחרים במערכת השמש, הפרמטרים של מסלולי הזוג הפלנטרי וגדלים הצנועים שלהם מעוררים השערות של מדענים לגבי מקורם. מאמינים שכוכבי הלכת נוצרו בחגורת קויפר, ונקרעו משם על ידי כוח המשיכה של כוכבי הלכת הענקיים.

השערה נוספת מציעה את היווצרות המערכת לאחר התנגשותו של פלוטו הקיים כבר עם הפרוטו-כרון. הלוויין הנוכחי נוצר מהפסולת שנפלטה. ועכשיו הם ביחד, פלוטו וכרון - פאתיה הרחוקים של מערכת השמש.

כפי שהוזכר לעיל, מערכת פלוטו-כרון עונה להגדרה של כוכב לכת כפול. נכון לעכשיו, אלו הם הגופים היחידים במערכת השמש שיכולים לתבוע מעמד כזה.

על פי טיוטת החלטה 5 של האסיפה הכללית ה-XXVI של ה-IAU (2006), כרון היה אמור לקבל מעמד של כוכב לכת. ההערות להצעת ההחלטה ציינו שבמקרה זה פלוטו-כארון ייחשב לכוכב לכת כפול. הבסיס לכך היה העובדה שכל אחד מהעצמים יכול להיחשב ככוכב לכת ננסי, ומרכז המסה המשותף שלהם נמצא בשטח פתוח. עם זאת, באותה אסיפה, ה-IAU הציגה הגדרה של המושגים "כוכב לכת" ו"כוכב ננסי". על פי ההגדרות שהוצגו, פלוטו מסווג ככוכב לכת ננסי, וכרון הוא הלוויין שלו, אם כי החלטה זו עשויה להיות מתוקנת בעתיד

ככל שחללית ניו הורייזנס ממשיכה במסעה אל הקצה החיצוני של מערכת השמש, המטרה שלה - שנמצאת בחגורת קויפר - הופכת לבהירה וברורה יותר. תמונות חדשות מ- Long Range Connaissance Imager (LORRI) מציגות בבירור את פלוטו ואת הירח הגדול ביותר שלו, כארון, נעולים בריקוד מסלולי הדוק. שני העצמים מופרדים על ידי מרחק של קצת יותר מ-18,000 קילומטרים.

תמונות אלו, המראות את כרון מקיף את פלוטו, שוברות שיאים מבחינת המרחק ממנו צולמו: פי 10 פחות מהמרחק מפלוטו לכדור הארץ.

כבר ראינו תמונות של פלוטו וכרון, אבל יש עוד משהו לראות באנימציה הזו.

במשך 5 ימים, LORRI צילם 12 תמונות של מערכת פלוטו-כרון, שבמהלכן השלים קארון כמעט לחלוטין מהפכה אחת סביב פלוטו. עם זאת, כשכארון מסתובב, ניתן להבחין בתנודות ברורות במיקומו של פלוטו. המסה של כארון (כ-12 אחוז מהמסה של פלוטו) משפיעה השפעה חזקה על פלוטו, ומושכת אותו בצורה מאוד ברורה "הרחק מהמרכז". לכן, שני העצמים מקיפים נקודה דמיונית מעל פני השטח של פלוטו. נקודה זו נקראת מרכז הכובד של מערכת פלוטו-כרון.

גדלים השוואתיים של עצמים טרנס-נפטוניים בהשוואה לכדור הארץ.

זהו מצב לא טיפוסי לחלוטין עבור כוכבי הלכת של מערכת השמש - רק למערכות אסטרואידים בינאריות יכולים להיות מרכזי ברי (מרכזי כובד) מחוץ לעצמים עצמם. כתוצאה מכך, מדענים רבים הגיעו למסקנה שיש להכיר בכארון ככוכב לכת עצמאי, או שמערכת פלוטו-כרון צריכה להיות מוגדרת ככוכב לכת כפול.

בשנת 2012 פורסם מאמר המציין כי ארבעת הירחים האחרים של פלוטו אינם מקיפים אותו בפועל. הם עוקבים אחר מסלול סביב מרכז הכובד של מערכת פלוטו-כרון, כלומר, הם לוויינים של פלוטו וכרון, ולא רק פלוטו!

עם זאת, הארגון הבינלאומי העוסק בסיווג של עצמים שמימיים צריך לחקור שוב עובדה זו. האיחוד האסטרונומי הבינלאומי יצטרך ככל הנראה לבחון מחדש את מערכת פלוטו-כרון, במיוחד לאחר שיתקבלו תמונות תקריב בשנה הבאה.

• כוכב הלכת הננסי פלוטו נקרא על שמו של האל הרומי של השאול. במיתולוגיה הרומית, פלוטו היה בנו של שבתאי, שעם שלושת אחיו שלט בעולם: יופיטר שלט בשמים, נפטון היה שליט הימים ופלוטו שלט בעולם התחתון.
• האטמוספירה של פלוטו מורכבת מחנקן עם מעט מתאן ופחמן חד חמצני.
• פלוטו הוא כוכב הלכת הננסי היחיד הידוע שיש לו אטמוספירה. האטמוספירה של פלוטו אינה מתאימה לנשימה אנושית ובעלת גובה נמוך. כאשר פלוטו נמצא בפריהליון (הקרוב ביותר לשמש), האטמוספירה שלו הופכת לגזי. כאשר פלוטו נמצא באפוליה (הרחוקה ביותר מהשמש), האטמוספירה שלו קופאת ומשקעת על פני כוכב הלכת.
• לוקח לפלוטו 248 שנות כדור הארץ להשלים מהפכה סביב השמש. זוהי תקופת ההקפה הארוכה ביותר סביב מרכז המערכת שלנו מכל כוכבי הלכת. המהיר ביותר מבין כוכבי הלכת בהקשר זה הוא מרקורי, שלוקח 88 ימי כדור הארץ להשלים מהפכה סביב השמש.
• לוקח לפלוטו 6 ימים, 9 שעות ו-17 דקות להסתובב פעם אחת סביב הציר שלו, מה שהופך אותו לכוכב הלכת השני הכי איטי שמסתובב במערכת השמש. רק נוגה מסתובב הכי לאט סביב צירו - ב-243 ימי כדור הארץ. צדק, למרות שהוא הגדול מכוכבי הלכת, מסתובב בקצב של סיבוב אחד בפחות מ-10 שעות כדור הארץ.
• פלוטו מסתובב בכיוון ההפוך לסיבוב כדור הארץ. זה אומר שהשמש שם זורחת במערב ושוקעת במזרח. רק נוגה, אורנוס ופלוטו מסתובבים מול זה של כדור הארץ.
• מכיוון שירחו של פלוטו כארון קטן רק במעט מהכוכב עצמו, אסטרונומים מכנים אותם יחד כוכב לכת כפול.
• אור השמש לוקח חמש שעות להגיע לפלוטו, אבל לוקח רק שמונה דקות עד שקרן שמש מגיעה לפני השטח של כדור הארץ.
• באסטרולוגיה, פלוטו קשור הן להתחלה (לידה מחדש) והן להרס (מוות).
• כאשר פלוטו היה אחד מכוכבי הלכת של מערכת השמש (כיום הוא מסווג ככוכב הלכת מינורי), הוא נחשב לקר שבהם. הטמפרטורה שלו נעה בין -240 מעלות ל-218 מעלות צלזיוס. הטמפרטורה הממוצעת כאן היא -229 מעלות צלזיוס. הטמפרטורה הנמוכה ביותר שנרשמה על פני כדור הארץ נרשמה באנטארקטיקה והייתה שווה ל-89.2 מעלות צלזיוס, וכוכב הלכת שלנו היה החם ביותר (מעלה עד 70.7°) במדבר לוט האיראני.
• אדם השוקל 45 ק"ג על פני כדור הארץ ישקול כ-2 ק"ג 750 גרם בפלוטו.
• פלוטו כה כהה שאדם יוכל להתפעל מהכוכבים מפני השטח שלו כל היום.
• לנסות לראות את פלוטו מכדור הארץ זה כמו לנסות לראות אגוז ממרחק של 50 קילומטרים.
• מכיוון שהלוויין כרון ופלוטו עצמו מסתובבים זה בזה סביב זה, מפני השטח של פלוטו נראה כרון קפוא ללא תנועה בשמים. בנוסף, אותם צדדים של פלוטו וכרון מופנים כל הזמן אחד כלפי השני.
• לפלוטו ארבעה ירחים: כארון (על שם איש המעבורת של הגיהנום), ניקס (על שם אלת הלילה והחושך היוונית), הידרה (על שם הנחש בעל תשעה הראשים ששומר על הגיהנום) והירח שעדיין לא נקרא S/2011 P 1, שהתגלה די לאחרונה (בשנת 2011).
• אף חפץ מעופף מלאכותי ששוגר מכדור הארץ לא ביקר מעולם בפלוטו. עם זאת, הגשושית New Horizons, שהושקה ב-2006, אמורה לטוס על ידי פלוטו ב-2015.
• במשך 76 שנים, נחשב פלוטו לכוכב לכת. עם זאת, כאשר אסטרונומים גילו שזה אחד מעצמים גדולים רבים בחגורת קויפר, פלוטו נקרא "כוכב לכת ננסי" מאז 2006.
• פלוטו הוא כוכב הלכת הננסי השני בגודלו במערכת השמש. רק אריס גדול ממנו, שהוא גדול ב-27% מפלוטו.
• פלוטו קטן יותר ממרקורי ומשבעה ירחים נוספים של כוכבי לכת שונים, כולל גנימד, טיטאן, קליסטו, איו, טריטון והירח שלנו.
• כאשר פלוטו התגלה בשנת 1930, אנשים רבים הציעו לו שמות שונים. האפשרויות היו: כרונוס, פרספונה, ארבוס, אטלס ופרומתאוס. ונציה ברני בת ה-11 הציעה את השם פלוטו. היא חשבה שזה יהיה שם טוב מכיוון שהכוכב היה כה חשוך וכל כך רחוק, כמו אל השאול. ב-1 במאי 1930, שמו של כוכב הלכת הוקצה רשמית, והילדה קיבלה פרס של חמישה לירות שטרלינג.
• מדענים רבים מאמינים שאם פלוטו היה קרוב יותר לשמש, הוא היה מסווג ככוכב לכת.
• שמו הרשמי של פלוטו הוא כעת "אסטרואיד מספר 134340". הוא נקרא כך לאחר שהודר מכוכבי הלכת של מערכת השמש והורדה לדרגת "כוכבי לכת ננסיים". (כוכבי לכת ננסיים מוגדרים כאסטרואידים בקטלוגים אסטרונומיים).
• בעוד פלוטו הורד בדרגה לכוכב לכת ננסי, מדענים רבים מנסים לסווג אותו ואת כמה מכוכבי הלכת האחרים שלו שוב, מכיוון שיש להם אטמוספירה משלהם, עונות השנה, כובעי קוטב וירחים משלהם.
• אור השמש בפלוטו עמום פי 2,000 מאשר בכדור הארץ, ומפני השטח שלו השמש תופיע רק כנקודה קטנה בשמים.
• הסמל הרשמי של פלוטו הוא האותיות השזורות "P" ו-"L", אשר לא רק מסמלות את השם, אלא הן גם ראשי התיבות של פרסיבל לואל, אסטרונום אמריקאי שיזם את החיפוש אחר כוכב לכת שהיה אמור להיות ממוקם רחוק יותר. מאשר נפטון, מה שהוביל לגילוי נפטון. אחד ממצפי הכוכבים במדינת אריזונה האמריקאית נקרא על שמו של לואל.
• בפלוטו השמש זורחת ושוקעת בערך פעם בשבוע.

כוכב לכת ננסי שהתגלה בשנת 1930 פלוטונחשב לכוכב לכת בודד במשך זמן רב, עד שב-1978 אסטרונום אמריקאי ג'יימס כריסטילא שם לב למוזרות. ב-22 ביוני 1978, בזמן שהסתכל בתצלומים של כוכב הלכת, הוא הבחין שפלוטו נראה מוארך במקצת בכיוון אחד, ולא דומה למעגל, אלא לביצה.

מחקר של תמונות אחרות הראה: במקומות מסוימים הגוף השמימי היה מלבני, ובאחרים לא. המשמעות היא שהנפח הנוסף נוצר עקב נוכחותו של גוף אחר די גדול, והוא היה ממוקם קרוב מאוד לפלוטו!

זוג פלנטרי פלוטו-כארון בקנה מידה טבעי. שני גרמי השמים מסתובבים כמעט ממש זה ליד זה

חישובים הובילו את כריסטי למסקנה שללוויין ההיפותטי צריכה להיות תקופת מסלול השווה לפרק הזמן שבו פלוטו מסתובב סביב עצמו - 6.387 ימי כדור הארץ.

עד מהרה היה למגלה מזל גדול: מ-1985 עד 1990, מערכת פלוטו-כארון עברה "תקופה של חמש שנים" של ליקויים קבועים. בזמן הזה, כוכב הלכת והלוויין מכסים זה את זה בתורו, וזה חזר על עצמו פעמים רבות. תקופות כאלה מתרחשות רק פעמיים במהלך 248 השנים שבהן פלוטו עושה את דרכו סביב השמש. תצפיות אפשרו להבהיר את הגודל והצפיפות של שני גרמי השמים.

האם כארון הוא לוויין של פלוטו או כוכב לכת נפרד?

הזוג הפלנטרי פלוטו-כארון הוא תצורה יוצאת דופן מאוד. ראשית, הלוויין של פלוטו מופרד מפני השטח של כוכב הלכת רק ב-20,000 קילומטרים וגודלו הוא 11% מהמסה של "חברו הבכור". בנוסף, כרון אינו מוכר על ידי כל המדענים כלוויין של פלוטו.

העובדה היא שגם לו וגם לכוכב הלכת יש מרכז מסה משותף, שנמצא מחוץ לפלוטו. בהקשר זה, מספר חוקרים סבורים כי המערכת היא למעשה כוכב לכת כפול(אותה דעה קיימת לגבי).

פעם כארון היה אפילו על סף הענקת מעמד של כוכב לכת. זה קרה ב-2006. העצרת הכללית של ה-IAA הכינה הצעת החלטה שהציעה להכיר במעמד כוכב הלכת עם ההבהרה שפלוטו-כארון יסווג ככוכב לכת כפול. לא ידוע אילו מחלוקות התלקחו בין מדענים במהלך הדיון בפרויקט, אך כתוצאה מכך, המדע הרשמי התחדש במונח " כוכב לכת ננסי"(פלוטו, קרס ואריס נקראו כך), וכרון נותר מחוץ לעניינים.

היכן ומתי הופיע צמד פלוטו-כרון?

פלוטו וירחיו שייכים חגורת קויפר- אזורים בחלל החיצון שקיומם הוכח רק בשנת 1992. עצמים רבים בחגורה קשורים לנפטון (לדוגמה, פלוטו נמצא בתהודה מסלולית של 2:3 איתו), ואף הייתה תיאוריה לפיה פלוטו היה פעם ירח של נפטון.

כארון הפריך את התיאוריה הזו בקיומה, אך מדענים עדיין לא השיגו בהירות מלאה בסוגיית המקור והאינטראקציה של גרמי השמים של חגורת קויפר.

כרון ופלוטו מסתובבים סביב מרכז מסה יחיד, תמיד מסתכלים זה על זה באותו צד. זאת בשל העובדה שגופים שמימיים מסונכרנים: יש להם אותה תקופת סיבוב, והלוויין עובר במסלולו באותו זמן.

למרות שכרון שוקל כעת קצת יותר מעשירית מהמסה של פלוטו, יש תיאוריה שזה לא תמיד היה כך. אולי פלוטו התנגש פעם בגוף שמימי גדול. מהפגיעה הוא התנפץ לרסיסים, הושלך לחלל הסיבובי, ולאחר מכן התאושש חלקית, והפך לכארון הנוכחי. ייתכן שהלוויין אינו התוצאה היחידה של התנגשות עולמית: ההנחה היא שכמה גופות חגורת קויפר התעוררו באותו אופן.

העובדה שפלוטו וכרון נוצרו בתחילה בנפרד זה מזה מעידה גם על ההרכב ההיפותטי של גרמי השמים. כוכב הלכת מכוסה בקרחוני חנקן, והלוויין שלו מכוסה בקרח מים. בקיץ 2014, הועלתה בעבר גרסה לגבי נוכחות של אוקיינוס ​​מתחת לקרום על Charon, ודגמים מסוימים אינם שוללים את האפשרות שעדיין קיים נוזל.

מחקרים ספקטרליים מאשרים את נוכחותם של הידרטים של אמוניה על פני השטח: אם הם היו ממקור עתיק, הם היו עוברים טרנספורמציה מזמן. לכן, מאמינים כי הירח עדיין פעיל גיאולוגית.

קיומו של פלוטו נחזה תיאורטית על ידי האסטרונום האמריקאי פרסיבל לאבל ב-1915. התגלה על ידי קלייד טמבו בשנת 1930. לאחר גילוי פלוטו, מדענים השתמשו בשיטות עקיפות כדי לחקור את כוכב הלכת. לכן, אם מאדים יועבר באופן מותנה למרחק של פלוטו, אז הוא יואר על ידי השמש חלשה פי 625. בנוסף, בשל מרחקו מכדור הארץ, הוא יזרח אלינו אפילו חלש פי 1600. כתוצאה מכך, הבהירות של מאדים תפחת ב-15 דרגות, כלומר. יהיה זהה לזה של פלוטו. כתוצאה מכך, פלוטו דומה בגודלו למאדים, ואם האלבדו (רפלקטיביות) שלו קטנה מזו של מאדים, אז לכדור הארץ.
לכן, במשך 40 שנה, נחשב פלוטו שווה בגודלו ובמסתו לכדור הארץ, או, במקרים קיצוניים, למאדים. אבל באפריל 1965, פלוטו עבר קרוב לכוכב בגודל 15, כל כך קרוב שאם קוטרו היה עולה על 5500 ק"מ, הוא היה מסתיר לחלוטין את הכוכב הזה. למעשה, הכוכב לא היה סגור. המשמעות היא שקוטרו של פלוטו היה פחות מ-5,500 ק"מ.

עוד בשנות ה-50-60 של המאה שלנו, נקבע כי הבהירות של כוכב הלכת הרחוק ביותר במערכת השמש משתנה מעת לעת. מדידות הראו שתקופת השינויים בבהירות היא 6 ימים 9 שעות 17 דקות. ערך זה התקבל כתקופת הסיבוב של פלוטו, אבל זה לא היה רק ​​תקופת הסיבוב של פלוטו עצמו. פלוטו הוא אובייקט קלוש, אבל יש לא מעט צילומים "טובים" שלו שבהם פלוטו מופיע ככתם חסר צורה ומטושטש. תצלומים אלו פורסמו בפרסומים מדעיים והיו מונחים בארונות ועל שולחנות המדענים. וכמו שקורה לפעמים, יחד עם התמונות על השולחנות מונח התגלית העתידית. כל מה שהיה צריך לעשות זה להסתכל מקרוב: התמונות של כוכב הלכת נראו כמו כתם מעט מוארך, בכיוון שונה. לרוע המזל, עד 1978 איש לא שם לב לכך. איש לא תיאר לעצמו שכוכב לכת כפול קרוב מסתתר מאחורי התארכות הנקודה! לשני הגופים יש גדלים דומים, ולכן נכון יותר לדבר על כוכב לכת כפול או מערכת של שני לוויינים, ולא על כוכב לכת ולווין. כארון פונה כל הזמן לפלוטו עם צד אחד, בדיוק כמו שהירח פונה לכדור הארץ. אבל האידיאליות של הזוג הנעים סינכרוני זה טמונה בעובדה שפלוטו מופנה תמיד לכיוון כארון על ידי אותו חצי כדור. במילים אחרות, תקופות הסיבוב של שני הגופים סביב הצירים שלהם ותקופת ההקפה של כרון חופפות, זה שווה ל-6.4 ימים.
הלוויין של פלוטו כל כך גדול וכל כך קרוב לכוכב הלכת עד שהיה אפשר להפריד ביניהם רק באמצעות שיטות התערבות. התקופה של 6.387 ימים התבררה כתקופת המהפכה ההדדית של הרכיבים (או תקופת סיבובם סביב מרכז בארי משותף - מרכז המסה).
שלב חדש במחקר של פלוטו החל בשנת 1978, כאשר האסטרונום ג'יימס כריסטי במצפה הכוכבים הימי באותו פלגסטף, באמצעות מחזיר אור של מטר וחצי, גילה את הלוויין האפלולי שלו, שקיבל את השם Charon (על פי המיתולוגיה היוונית העתיקה , זה היה שמו של המוביל שהעביר את נשמות המתים דרך נהרות המחתרת). בהתבסס על תקופת המהפכה של הלוויין סביב כוכב הלכת, אסטרונומים חישבו את המסה של פלוטו - 1.3 * 10 22 ק"ג, שהם בערך 1/500 ממסת כדור הארץ ו-1/6 ממסת הירח. בהתבסס על הערכות של מסת כוכב הלכת, ניתן היה למצוא את המרחק בין פלוטו לכרון באמצעות ערך התקופה. בקנה מידה קוסמי, התברר שהוא קטן להפליא - רק 18-20 אלף ק"מ.
נותר לקבוע את הגדלים המדויקים של פלוטו וכרון. וכאן היה למדענים מזל גדול. מסלולו של כרון ממוקם באופן שאחת ל-124 שנים (מחצית מתקופת המהפכה של פלוטו סביב השמש), מתחילה תקופה של חמש שנים עבור הצופים הארציים, כאשר כל 6.4 ימים חולף כרון מול הדיסק של פלוטו ובמקביל. מרווח (אבל במשך 3.2 ימים במוקדם או במאוחר) מסתתר מאחורי כדור הארץ. הסדרה הבאה של קטעים וכיסויים כאלה התרחשה בשנים 1985-90. תצפיות על תופעות אלו אפשרו לקבוע במדויק את הקוטר של פלוטו (2290 ק"מ) וכרון (1186 ק"מ). קביעה עצמאית של גודל פלוטו נעשתה מתוך תצפיות על כיסוי הכוכב שלו ב-9 ביוני 1988. חושבה הצפיפות הממוצעת של שני הגופים - 1800 ק"ג/מ"ר. זה פחות מצפיפות הסלע, אבל גדול מצפיפות הקרח. כנראה שפלוטו מורכב משניהם (פלוטו מורכב מ-70% מעורב סלע וסלע ו-30% מים קפואים).
לפיכך, פלוטו הוא כוכב הלכת הקטן ביותר מבין כוכבי הלכת הגדולים. בנוסף, יש לו (ולא לכדור הארץ) את הלוויין המאסיבי ביותר (במונחים של יחס מסת לוויין/כוכב לכת). כרון הוא 1/8-1/10 המסה של פלוטו. עוד בשנת 1976, דייל קרויקשנק ועמיתיו מאוניברסיטת הוואי (ארה"ב) גילו אטמוספירה נדירה של מתאן (CH 4) ליד פלוטו. מחקר נוסף אישר את הגילוי שלהם. הלחץ של האטמוספירה הזו על פני כדור הארץ קטן פי 7,000 מהלחץ האטמוספרי על פני כדור הארץ.
פני השטח של פלוטו מכוסים בקרח מתאן ולכן הם אפרפרים בניגוד לכרון האדמדם, שבו שולט קרח סלע ומים רגילים.

זוהי התמונה הברורה ביותר של פלוטו וכרון עד כה. התמונה צולמה ב-21 בפברואר 1994 (האבל), כאשר כוכב הלכת היה במרחק של 4.4 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, שזה בערך פי 30 מרדיוס מסלול כדור הארץ. באמצעות נתונים מטלסקופ האבל, נוצרה מפה גסה של פלוטו.

עולם אבוד

תמונות של פלוטו וירחיו שצולמו על ידי טלסקופ האבל ב-15 בפברואר 2006. תמונות חדשות של מערכת פלוטו בטווחים ספקטרליים שונים הראו שלווייני כוכב הלכת יש כמעט אותו צבע ומשקפים את אור השמש באותן עוצמות.

במשך מספר שנים לפני ואחרי פריהליון, פלוטו קרוב יותר לשמש מאשר נפטון. תקופה זו יכולה להיחשב "קיץ" עבור פלוטו. עם זאת, הטמפרטורה על פני כדור הארץ בזמן זה נעה (על פי הערכות שונות) בין 45 ל-67 K (מ-228 ל-206 מעלות צלזיוס). הפעם האחרונה שבה עבר פלוטו את הפריהליון שלו הייתה ב-9 בספטמבר 1989. בעוד 124 שנים, כאשר הוא נמצא באפליון, זרימת חום השמש תקטן פי שלושה והטמפרטורה תרד ל-32-50 K.
בשנת 1995, מדענים אמריקאים, באמצעות ציוד מיוחד שהותקן על טלסקופ החלל האבל המקיף, צילמו את כל פני השטח של פלוטו וחיברו את המפה שלו. הקוטב הצפוני של הפלנטה מכוסה במכסה של גזים קפואים. באזורים אחרים, אזורים בהירים וכהים משובצים בפסים מוארכים בהירים. ההנחה היא שהדבר נובע ממרבצי כפור: העתיקים שבהם, שהספיק להתפרק בהשפעת קרינה אולטרה סגולה מהשמש, הם בעלי צבע כהה יותר, והאחרונים יותר בעלי צבע בהיר.
המסלולים של פלוטו ונפטון נמצאים במישורים שונים, כך שהם אינם מצטלבים, כפי שניתן לחשוב כאשר מסתכלים על דיאגרמה של מערכת השמש, שבה כל המסלולים מוקרנים על המישור האקליפטי. יתרה מכך, מאחר שתקופות ההקפה של נפטון ופלוטו הן ביחס של 2:3, תנועת כוכבי הלכת הללו מתרחשת, כמו שאומרים, בתהודה, והמרחק ביניהם אינו פחות מ-18 AU. אפילו אורנוס לפעמים מתקרב לפלוטו מאשר לנפטון: זה יכול להיות ב-14 AU. מהכוכב הרחוק ביותר.
בשנת 1936, האסטרונום האנגלי ריימונד ליטלטון שיער שפלוטו היה לוויין של נפטון בעבר. אבל עדיין לא ניתן היה לבסס זאת בצורה משכנעת. פלוטו וכרון הם עולם מרוחק ואבוד שחי את חייו שלו. קרח מתאן מתאדה, שומר על האטמוספירה הדקה של כוכב הלכת. גזים נושאים פיסות קרח זעירות לאטמוספירה, ויוצרים אובך של אירוסולים. מטאוריטים נופלים על פלוטו. שביט חולף על פניו. על רקע קבוצות הכוכבים המוכרות לנו, כארון זורח במעומעם...
בשנת 2005, טלסקופ החלל. האבל זיהה בצורה מהימנה את נוכחותם של שני מרכיבים נוספים של מערכת פלוטו. הם קיבלו ייעודים זמניים S/2005 P1 ו-S/2005 P2 והפכו למועמדים ללוויינים של פלוטו. המועמדים נעים נגד כיוון השעון במרחק של 44 אלף ק"מ מפלוטו. הם נראים בתמונות טלסקופ החלל העמוק שצולמו בהפרש של שלושה ימים. לוויינים קטנים אלה התגלו גם בתמונות טלסקופ החלל בשנת 2002, ותצפיות מתוכננות להתבצע בפברואר בשנה הבאה (2006) כדי לאשר את הגילוי הזה. בהשוואה לגדלים של פלוטו וכרון - 2300 ק"מ ו-1300 ק"מ בהתאמה - הירחים מוערכים ברוחב של בין 60 ל-200 ק"מ. מסלולי הלוויינים נמצאים בתוך חגורת קויפר, אזור מעבר למסלולו של נפטון שבו מערכת פלוטו היא המערכת המרובעת הראשונה הידועה.
שני הירחים של פלוטו, שהתגלו ב-2005, נוצרו במקביל לכרון, הירח הגדול ביותר של כוכב הלכת, במהלך התנגשות קוסמית מסיבית. קבוצת האסטרונומים שהכריזה על התגלית בנובמבר הקדישה שישה חודשים לבדיקת ממצאיהם וכעת פרסמה את עבודתם עם אישור רשמי, כמו גם השערה חדשה לגבי מקורם של גרמי שמים מרוחקים. רובין קאנאפ מהמכון האמריקאי למחקר דרום-מערב ביצע הדמיית מחשב של לידתו של כארון, ירחו של פלוטו. צמד פלוטו-כרון ייחודי במערכת השמש שלנו מכיוון שקוטרו של כרון הוא כמחצית מגודל כוכב הלכת שהוא מקיף, בעוד שרוב הירחים הם רק באחוזים בודדים מגודל כוכבי הלכת שלהם. בעבר, אסטרונומים הצליחו לדמות במחשב כיצד ההתנגשות של כדור הארץ הצעיר וגוף בגודל של מאדים הולידה את הירח (דבר שאושר על ידי חישובים וניתוח מדויקים של אדמת הירח). תיאוריה דומה הועלתה לגבי מערכת פלוטו-כרון; חוקרים מאמינים כי ייתכן שכוח המשיכה של פלוטו תפס עצם "תועה" מחגורת קויפר.
מר קאנאפ יצר מודל ממוחשב שהוכיח לראשונה שתיאוריית ההשפעה של Charon היא סבירה מאוד. התוצאות מראות שהשפעתו של עצם שגודלו בין 1,600 ל-2,000 קילומטרים שנוסע במהירות של כקילומטר לשנייה יכולה הייתה להוליד את ירח פלוטו כרון. ההשפעה כנראה יצרה דיסק של פסולת סביב פלוטו, שממנו קארון "הדבק" מאוחר יותר. אסטרונומים הצליחו לחשב שצפיפותו של כרון היא פי 1.71 מצפיפות המים, כלומר, זהו גוף סלע-קרח. גרסת האסון נתמכת על ידי מסלולים עקביים וצפיפות דומה של לוויינים. ידוע שכל שלושת הגופים מסתובבים באותו מישור במסלולים מעגליים, ובעוד שכרון עושה סיבוב אחד, הלוויין השני מצליח לבצע בדיוק שניים, והשלישי - שלושה. מדענים אינם פוסלים שבאותו מישור יש טבעת של פסולת חלל - פסולת קטנה שנותרה לאחר אסון קדום. עדיין לא ניתן לאמת זאת - אפילו את פלוטו וכרון עצמם קשה להבדיל מכדור הארץ או מהחלל הקרוב לכדור הארץ, ועוד יותר מכך את הלוויינים החדשים שקוטרם (בהתאם לאלבדו) הוא לא פחות מ. 46-61 ק"מ ולא יותר מ-137-167 ק"מ. ירחי פלוטו S/2005P1 ו-S/2005P2 מסתובבים במרחק של 64,700 ק"מ (+/- 850 ק"מ) ו-49,400 ק"מ (+/- 600 ק"מ) מכוכב הלכת, בהתאמה. תקופת המחזור של P1 היא כ-38 ימים, P2 היא כ-25 ימים. המסלולים של P1 ו-P2 הם כנראה בתהודה עם מסלולו של כרון. תצפיות הראו שבתוך מסלוליהם של שלושת הלוויינים שכבר התגלו אין לוויינים אחרים, עד להירות פי 40 פחות מזו של P1 ו-P2. זה אומר, ראשית, שהמערכת של פלוטו קומפקטית במיוחד, ושנית, היא די "ריקה" - לפלוטו אין לוויינים גדולים אחרים.

מאותה סיבה, פלוטו והגופים הקשורים אליו ידועים יחסית לאחרונה - כוכב הלכת התגלה ב-1930, והלוויין הראשי שלו ב-1978. בנוסף למערכת פלוטו, אסטרונומים גילו בעשורים האחרונים משפחה של עצמים "טרנס-נפטוניים" היוצרים יחד את חגורת קויפר. מחברי התגלית מציעים כי מערכות "מרובות" אחרות של אסטרואידים (או פלנטואידים) עשויות להיות מרוכזות שם - לפחות, זוג לוויינים כבר התגלו עבור האובייקט 2003 EL61. על פי ההערכות הנוכחיות, לפחות ל-20% מהעצמים בחגורת קויפר יש לוויינים. כנראה לרבים מהם יש כמה לוויינים כאלה. מספר העצמים של חגורת קויפר מוערך כעת בערך ב-40 אלף, אך עובדת מקור הפגיעה של הלוויינים של פלוטו יכולה להוביל לעדכון משמעותי של תדירות ההתנגשויות, וכתוצאה מכך, מספר גרמי השמיים. בהתחשב בתכונות מוזרות אחרות של חפצי חגורת קויפר, עלינו לצפות להופעתם של ההשערות הבלתי צפויות ביותר.
תמונות חדשות של מערכת פלוטו בטווחים ספקטרליים שונים הראו כי ללוויינים של כוכב הלכת יש כמעט אותו צבע והם מחזירים את אור השמש באותן עוצמות באורכי גל שונים של הספקטרום הנראה (התצפיות בוצעו באמצעות מסננים כחולים ואדומים-ירוק). כל שלושת הירחים של פלוטו (Charon, S/2005 P1 ו-S/2005 P2) חולקים גם הם מישור מסלולי משותף. כל זה מאשש את ההנחה שצוינה קודם לכן שכל הלוויינים נוצרו בו זמנית כתוצאה מתהליך ההשפעה. יתרה מכך, אפשר היה להניח הנחות לגבי האופי הסביר של פני השטח של הלוויינים הקטנים החדשים של פלוטו, שהתגלו בשנה שעברה 2005. מכיוון שכרון מכוסה בקרח מים, והמאפיינים הספקטרליים של שלושת הלוויינים קרובים מאוד לכל אחד מהם. אחר, סביר להניח שכולם מכוסים בקרח רגיל. מעניין לציין שתכונות ספקטרליות הדומות ללוויינים של פלוטו אופייניות גם ללוויין של כדור הארץ, הירח. פלוטו עצמו אינו דומה לאף אחד מהלוויינים שלו והוא מובחן בגוון אדמדם אופייני, ככל הנראה בשל הימצאות קרח מתאן על פניו.

מאפיינים המרחק הממוצע מהשמש הוא 39.23 AU. לפלוטו יש את האקסצנטריות הגדולה ביותר מבין כוכבי הלכת של מערכת השמש: e = 0.244. לפיכך, לפלוטו יש את המסלול המוארך ביותר. נקודת המסלול הקרובה ביותר לשמש נמצאת במרחק של 4447 מיליון ק"מ מהשמש, והנקודה הרחוקה ביותר נמצאת במרחק של 7392 מיליון ק"מ. משנת 1979 עד 1999, פלוטו היה קרוב יותר לשמש מאשר נפטון, מה שהפך אותו לכוכב הלכת השמיני בתקופה זו ולא התשיעי. המהירות הממוצעת של תנועת המסלול של פלוטו היא 4.8 ק"מ לשנייה, הנטייה של מישור המסלול למישור האקליפטי היא 17.2°. מאז פתיחתו ב-1930, הוא עדיין לא השלים חצי מהפכה שלמה. תקופת הסיבוב סביב הציר היא 6.39 ימים (153.29 שעות). הנטייה של קו המשווה למישור המסלול היא 122.5 מעלות. תאוצת הכבידה g = 0.07g = 0.78 m/s2. נראה שכוכב הלכת מורכב מקרח מעורב בסלע. האלבדו של פלוטו הוא 0.3. לפלוטו יש אטמוספרה נדירה שבה מתגלים מתאן, ארגון וניאון (לפי מקורות מסוימים, האטמוספירה עשויה מחנקן עם פחמן חד חמצני ומתאן). מסלולו של פלוטו מוארך מאוד: כוכב הלכת מתרחק כעת מהשמש. במקרה זה, האטמוספירה של פלוטו תתמצק בקרוב ותפול על פני השטח שלה בצורת שלג (מתאן מוצק). רק לאחר מאתיים שנה פלוטו שוב יהיה במרחק הקרוב ביותר מהשמש, וניתן שוב לחקור את האטמוספירה שלו. מכיוון שפלוטו כל כך קטן ובעל צפיפות נמוכה, במשך זמן מה הם אפילו רצו להוריד אותו משורות כוכבי הלכת של מערכת השמש, אבל האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) פרסם הצהרה שמעמדו של פלוטו ככוכב לכת לא יהיה. השתנה. פלוטו קטן יותר משבעת הלוויינים של כוכבי הלכת של מערכת השמש: הירח, איו, אירופה, גנימד, קליסטו, טיטאן וטריטון. פלוטו הוא כוכב הלכת היחיד שאף חללית לא ביקרה בו. אפילו טלסקופ החלל האבל יכול לפתור רק את המאפיינים הגדולים ביותר על פני השטח שלו.

הלווין של פלוטו Charon, מדהים במאפייניו ומסתורי במקורו, נחשב ללוויין הטבעי היחיד של כוכב לכת קטן במערכת השמש שלנו עד שנת 2005, אז מצאו אסטרונומים שני גרמי שמים נוספים מקיפים את כוכב הלכת הזה. כרון נמצא כמעט עשרים אלף ק"מ מכוכב הלכת, מסתו היא 1.9 סקסטיליון ק"ג, ורדיוס כוכב הלכת הוא כ-600 ק"מ.

ירח פלוטו כארון

במשך שנים רבות מאז גילוי הלוויין Charon, וזהו 1978, האמינו שלכוכב פלוטו יש רק לוויין בודד אחד. והתגלית שלו התרחשה הודות למחקר קפדני של תצלומים של פלוטו, שם הופיע כוכב הלכת עם בליטה קטנה, שהתברר כלוויין שלו שעובר מול הדיסק של כוכב הלכת. בשנים 1985-1990, פלוטו והלוויין שלו Charon נכנסו לשלב ליקוי חמה, כאשר מסלוליהם, הן כוכב הלכת והן לווין שלו, נראו מכדור הארץ, כאילו הם נקודתיים. זוהי תופעה נדירה המתרחשת רק 2 פעמים במהפכה של פלוטו בת 248 השנים סביב השמש, כך שאנו יכולים לומר שלמדענים היה מזל גדול להיכנס לתקופה זו, אשר ביססה במדויק את נוכחותו של לוויין וגודלו.

(התמונה מציגה את פני השטח של פלוטו והלוויין הגדול כרון בדמיונו של האמן)

ללווין, בשל מרחקו מהכוכב, יש טמפרטורה נמוכה על פני השטח שלו, היא 53 מעלות קלווין, מה שמתורגם למעלות צלזיוס אומר 220 מעלות מתחת לאפס. לכן, כל פני השטח של הלוויין מכוסים בקרח מים, זה שוב יגרום למדענים לחשוב על מקורו של גוף שמימי זה. ישנה דעה שללוויין יש פעילות גיאולוגית, שיכולה ליצור נוזל על פני השטח; מדענים מצדיקים עובדה זו בכך שזוהו על פני השטח הידרציות אמוניה, שהיו אמורות לעבור דעיכה מהירה עקב פעילות השמש.

(התמונה מציגה את פלוטו והלוויין שלו כרון בדמיונו של האמן)

כל הנתונים המתקבלים באמצעות ניתוח ספקטרלי הם אמינים, אבל מדענים מבטיחים לספק בקרוב פרמטרים חדשים של כדור הארץ, כי עד 2015 הם יהיו מעורבים יותר במחקר. עובדה מעניינת היא שפלוטו וכרון מסתובבים בו זמנית, בגלל זה הם תמיד מכוונים זה לזה באותו צד.

ירחים קטנים של פלוטו

למערכת פלוטו-כארון התברר שיש אחים ואחיות קטנים יותר. מדובר בשני לוויינים קטנים S/2005 P1 "Hydra" ו-S/2005 P2 "Nikta", שהתגלו בשנת 2005, הקוטר שלהם אינו עולה על 45 - 60 ק"מ. ואז בשנת 2011, התגלה הלוויין הרביעי P4 בקוטר של 13-34 ק"מ, ושנה לאחר מכן התווסף הלוויין החמישי הקטן ביותר P5, בקוטר של 10-25 ק"מ בלבד, למשפחת הלוויינים הידועים של פלוטו.

(בתמונה זו שצולמה על ידי טלסקופ האבל ב-7 ביולי 2012, חמישה מהירחים של פלוטו, שניים מהם צפויים להיות P4 ו-P5 נקראים וולקן וסרברוס, קיבלו את מירב הקולות בסקר אינטרנטי שנערך על ידי מכון SETI)

לפיכך, נכון לעכשיו, נכון לשנת 2013, ידוע בדיוק על 5 לוויינים של כוכב הלכת, 2 האחרונים שבהם יקבלו בקרוב את שמותיהם p4 ככל הנראה - "שם", ו-P5 - "" לפי מידע... ( מָקוֹר)

מקור הירחים של פלוטו

(בדוגמנות התלת מימד, מבט מפני השטח של פלוטו, הלוויין Charon ואחותו הצעירה נראים בבירור, ככל הנראה הלוויין הידרה בדמיונו של האמן, וכוכב בהיר נראה רחוק, רחוק - זו השמש )

מערכת פלוטו-כארון נקראת כך מכיוון שבאמצעות חקר מאפיינים וכוכבי לכת שונים מאוד, מדענים שיערו ששני העצמים של מערכת השמש הופיעו במהלך התנגשות במהלך היווצרות עצמאית של כוכב הלכת פלוטו והלוויין העתידי שלו, כלומר לוויין כארון. נוצר משברים של הפלנטה. אגב, ייתכן ששני לוויינים נוספים של פלוטו, ניקס והידרה, נוצרו מאותם שברים. אבל מקורם של הלוויינים הקטנים האחרים של פלוטו עדיין נותר בגדר תעלומה, מכיוון שלא ברור כיצד עצמים קטנים כאלה יכולים להיות קרובים כל כך לכארון גדול למדי, למרות העובדה שהמסלול המעגלי שלהם דוחה את ההנחה שהם נלכדים על ידי כוח המשיכה של פלוטו.

מדענים מאמינים שאם לפלוטו עדיין יש לוויינים, הקוטר שלהם לא יהיה יותר מ-20 ק"מ וסביר להניח שהמראה שלהם קשור להתנגשות בעבר הרחוק, מה שגם לא שולל את האפשרות שלפלוטו תהיה טבעת מאותם שברים.