Казка Русалочка читати:

У відкритому морі вода зовсім синя, як пелюстки найкрасивіших волошок, і прозора, як чисте скло, але зате й глибоко там! Жоден якір не дістане до дна; на дно моря довелося б поставити одну на іншу багато дзвін, тільки тоді б вони могли висунутися з води. На дні живуть русалки.

Не подумайте, що там на дні один голий білий пісок; ні, там ростуть небачені дерева і квіти з такими гнучкими стеблами і листям, що вони рухаються, як живі, при найменшому русі води. Між гілками шастають риби великі і маленькі - точнісінько як у нас птахи. У найглибшому місці стоїть кораловий палац морського царя з високими стрілчастими вікнами з найчистішого бурштину і з дахом з раковин, які то відкриваються, то закриваються, дивлячись по тому, приплив або відлив; це дуже красиво: адже в кожній раковині лежить по перлині такої краси, що будь-яка з них прикрасила корону будь-якої королеви.

Морський цар давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла стара мати, жінка розумна, але дуже горда своїм родом: вона носила на хвості цілу дюжину устриць, тоді як вельможі мали право носити всього шість. Взагалі ж вона була особа, гідна всіляких похвал, особливо тому, що дуже любила своїх маленьких онучок. Всі шестеро принцес були чудовими русалочками, але найкраще була наймолодша, ніжна і прозора, як пелюстка троянди, з глибокими синіми, як море, очима. Але й у неї, як у інших русалок, не було ніжок, а тільки риб'ячий хвіст.

День-денний грали принцеси у величезних палацових залах, де по стінах росли живі квіти. У відкриті янтарні вікна впливали рибки, як у нас, буває, влітають ластівки; рибки підпливали до маленьких принцес, їли з їхніх рук і дозволяли себе гладити.

Біля палацу був великий сад; там росли вогненно-червоні і темно-блакитні дерева з гілками, що вічно вагалися, і листям; плоди їх при цьому сяяли, як золото, а квіти – як вогники. Земля була посипана дрібним блакитним, як сірчане полум'я, піском, і тому там на всьому лежав якийсь дивовижний блакитуватий відблиск, - можна було подумати, що витаєш високо-високо в повітрі, причому небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. У безвітря з дна можна було бачити сонце; воно здавалося пурпуровою квіткою, з чашечки якої лилося світло.

У кожної принцеси був у саду свій куточок; тут вони могли копати і садити, що хотіли. Одна зробила собі квіткову грядку у вигляді кита, іншій захотілося, щоб її грядка була схожа на русалочку, а наймолодша зробила собі грядку круглу, як сонце, і засадила її яскраво-червоними квітами. Дивною дитиною була ця русалочка: така тиха, задумлива... Інші сестри прикрашали свій садок різними різницями, які діставалися їм із затонулих кораблів, а вона любила лише свої яскраві, як сонце, квіти та прекрасного білого мармурового хлопчика, що впав на дно моря з якогось. то загиблого корабля. Русалочка посадила біля статуї червону плакучу вербу, яка пишно розрослася; гілки її обвивали статую і хилилися до блакитного піску, де вагалася їхня фіолетова тінь, - вершина і коріння точно грали і цілувалися один з одним!

Найбільше любила русалонька слухати розповіді про людей, які живуть нагорі, на землі. Старій бабусі довелося розповісти їй усе, що вона знала про кораблі та міста, про людей і про тварин. Особливо цікавило та дивувало русалочку те, що квіти на землі пахнуть, – не те що тут, у морі! - що ліси там зелені, а риби, що живуть у гілках, дзвінко співають. Бабуся називала рибками пташок, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

Коли вам виповниться п'ятнадцять років, - казала бабуся, - вам теж дозволять спливати на поверхню моря, сидіти при світлі місяця на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на ліси та міста!

Цього року старшій принцесі мало виповнитися п'ятнадцять років, але іншим сестрам - а вони були погодки - доводилося ще чекати, і найдовше - наймолодшій. Але кожна обіцяла розповісти решті сестер про те, що їй найбільше сподобається в перший день, - розповідей бабусі їм було мало, їм хотілося знати про все докладніше.

Нікого не тягнуло так на поверхню моря, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Скільки ночей провела вона біля відкритого вікна, вдивляючись у синяву моря, де ворушили своїми плавцями та хвостами цілі зграї рибок! Вона могла розглянути крізь воду місяць та зірки; вони, звичайно, блищали не так яскраво, зате здавалися набагато більше, ніж здаються нам. Траплялося, що під ними ковзала ніби велика темна хмара, і русалочка знала, що це або пропливав кит, або проходив корабель із сотнями людей; вони й не думали про гарненьку русалочку, що стояла там, у глибині моря, і простягала до корабля свої білі ручки.

Але старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили спливти на поверхню моря.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Найкраще ж, за її словами, було лежати в тиху погоду на піщаній мілині і ніжитися при світлі місяця, милуючись містом, що розкинулося по березі: там, наче сотні зірок, горіли вогні, чулися музика, шум і гуркіт екіпажів, виднілися вежі зі шпилями, дзвонили дзвони. Так, саме тому, що їй не можна було потрапити туди, її найбільше й манило це видовище.

Як жадібно слухала її розповіді наймолодша сестра! Стоячи ввечері біля відкритого вікна і вдивляючись у морську синяву, вона тільки й думала, що про велике галасливе місто, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік та друга сестра отримала дозвіл підніматися на поверхню моря та плисти, куди вона захоче. Вона виринула з води якраз у ту хвилину, коли сонце сідало, і знайшла, що краще за це видовище нічого і бути не може. Небо сяяло, як розплавлене золото, розповідала вона, а хмари... та тут у неї вже й слів не вистачало! Пурпурові і фіолетові, вони швидко мчали по небу, але ще швидше їх мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя лебедів; русалочка теж попливла до сонця, але воно опустилося в море, і по небу і воді розлилася рожева вечірня зоря.

Ще через рік випливла на поверхню моря третя принцеса; ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Тут вона побачила зелені пагорби, вкриті виноградниками, палаци та будинки, оточені густими гаями, де співали птахи; сонце світило і гріло так, що їй неодноразово доводилося пірнати у воду, щоб освіжити своє палаюче обличчя. У маленькій бухті вона побачила цілу юрбу голеньких дітлахів, що плескалися у воді; вона хотіла було погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко і так страшно взявся на неї гавкати, що русалка злякалася і попливла назад у море; це був собака, але ж русалка ніколи ще не бачила собак.

І ось принцеса все згадувала ці чудові ліси, зелені пагорби та чарівних дітей, які вміють плавати, хоч у них і немає риб'ячого хвоста!

Четверта сестра не була такою сміливою; вона трималася більше у відкритому морі і розповідала, що це було найкраще: куди не глянь, на багато миль навколо одна вода та небо, що перекинулося, наче величезний скляний купол; вдалині, як морські чайки, проносилися великі кораблі, грали і перекидалися веселі дельфіни і пускали з ніздрів сотні фонтанів величезні кити.

Потім настала черга передостанньої сестри; її день народження був узимку, і тому вона побачила те, чого не бачили інші: море було зеленого кольору, всюди плавали великі крижані гори - ні дати ні взяти перлини, розповідала вона, але такі величезні, вищі за найвищі дзвони, збудовані людьми! Деякі з них були химерної форми і блищали, як алмази. Вона сіла на найбільшу, вітер розвівав її довге волосся, а моряки злякано обходили гору подалі. Надвечір небо вкрилося хмарами, заблищала блискавка, загримів грім і темне море почало кидати крижані брили з боку на бік, а вони так і сяяли при блиску блискавки. На кораблях прибирали вітрила, люди кидалися в страху та жаху, а вона спокійно пливла на крижаній горі і дивилася, як вогняні зигзаги блискавок, прорізавши небо, падали в море.

Взагалі, кожна з сестер була в захваті від того, що бачила вперше, - все було для них нове і тому подобалося; але, отримавши, як дорослі дівчата, дозвіл плавати всюди, вони швидко придивилися до всього і за місяць почали говорити, що скрізь добре, а вдома, дні, краще.

Часто вечорами всі п'ять сестер, узявшись за руки, здіймалися на поверхню; у всіх були чудові голоси, яких не буває у людей на землі, і ось, коли починалася буря і вони бачили, що корабель приречений на загибель, вони підпливали до нього і ніжними голосами співали про чудеса підводного царства і вмовляли моряків не боятися опуститися на дно. ; але моряки було неможливо розібрати слів; їм здавалося, що це просто шумить буря, та їм все одно й не вдалося б побачити на дні жодних чудес – якщо корабель гинув, люди тонули та припливали до палацу морського царя вже мертвими.

Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали пліч-о-пліч на поверхню моря, залишалася одна і дивилася їм услід, готова заплакати, але русалки не вміють плакати, і від цього їй було ще важче.

Ах, коли мені буде п'ятнадцять років? - казала вона. - Я знаю, що дуже полюблю той світ і людей, які там живуть!

Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років.

Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева. - Іди сюди, треба й тебе нарядити, як інших сестер!

І вона одягла русалочці на голову вінок із білих лілій, - кожна пелюстка була половинкою перлини - потім, для позначення високого сану принцеси, наказала причепитися до її хвоста восьми устрицям.

Та це боляче! - сказала русалонька.

Заради краси та потерпіти не гріх! - сказала стара.

Ах, з яким задоволенням скинула б з себе русалонька всі ці убори і важкий вінок, - червоні квіти з її садка йшли їй набагато більше, але вона не посміла!

Прощайте! - сказала вона і легко і плавно, мов бульбашка повітря, піднялася на поверхню.

Сонце щойно село, але хмари ще сяяли пурпуром і золотом, тоді як у червоному небі вже спалахували ясні вечірні зірки; повітря було м'яке і свіже, а море - як дзеркало. Неподалік того місця, де виринула русалочка, стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом, - не було ж ані найменшого вітерця; на вантах і реях сиділи матроси, з палуби мчали звуки музики та пісень; коли ж зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків; здавалося, що в повітрі замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла до самих вікон каюти, і коли хвилі трохи підводили її, вона могла зазирнути в каюту. Там було безліч одягнених людей, але найкраще був молодий принц з великими чорними очима. Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років; того дня святкувалося його народження, тому на кораблі й йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, догори здійнялися сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але незабаром знову висунула голову, і їй здалося, що всі зірки з неба потрапляли до ній у морі. Ніколи ще не бачила вона такої вогняної потіхи: великі сонця крутилися колесом, величезні вогняні риби били в повітрі хвостами, і все це відбивалося у тихій, ясній воді. На самому кораблі було таке світло, що можна було розрізнити кожну мотузку, а людей і поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув людям руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в тиші ясної ночі.

Ставало вже пізно, але русалонька очей не могла відірвати від корабля та від красеня принца. Різнокольорові вогники згасли, ракети більше не злітали в повітря, не чулося й гарматних пострілів, зате загуло і застогнало море. Русалочка гойдалася на хвилях поряд з кораблем і все заглядала в каюту, а корабель почав набирати швидкість, вітрила розгорталися один за одним, вітер міцнів, заходили хвилі, хмари згустіли і десь далеко заблищала блискавка. Починалася буря! Матроси почали прибирати вітрила; величезний корабель страшно хитало, а вітер так і мчав його бурхливими хвилями; навколо корабля вставали високі хвилі, наче чорні гори, що загрожували зімкнутися над щоглами корабля, але він пірнав між водяними стінами, як лебідь, і знову злітав на хребет хвиль. Русалочку буря тільки бавила, а морякам доводилося туго. Корабель рипів і тріщав, товсті дошки розліталися в тріски, хвилі перекочувалися через палубу; ось грот-щогла переломилася, як тростинка, корабель перекинувся набік, і вода ринула в трюм. Тут русалонька зрозуміла небезпеку; їй і самій доводилося остерігатися колод і уламків, що носилися хвилями. На хвилину стало так темно, що хоч око виколи; але знову блиснула блискавка, і русалочка знову побачила на кораблі людей; кожен рятувався, як умів. Русалочка знайшла очима принца і, коли корабель розбився на частини, побачила, що він поринув у воду. Спочатку русалочка дуже зраділа тому, що він потрапить тепер до них на дно, але потім згадала, що люди не можуть жити у воді і що він може припливти до палацу батька тільки мертвим. Ні, ні, він не повинен померти! І вона попливла між колод і дошками, зовсім забуваючи, що вони щохвилини можуть її роздавити. Доводилося то пірнати в саму глибину, то злітати вгору разом із хвилями; але нарешті вона наздогнала принца, який уже майже зовсім вибився з сил і не міг більше пливти бурхливим морем; руки та ноги відмовилися йому служити, а чарівні очі заплющились; він помер би, не прийди йому на допомогу русалочка. Вона підняла над водою його голову і надала хвиль нести їх обох куди завгодно.

На ранок негода стихла; від корабля не залишилося й тріски; сонце знову засяяло над водою, і його яскраві промені ніби повернули щокам принца їхнє живе забарвлення, але очі його все ще не розплющувалися.

Русалочка відкинула з чола принца волосся і поцілувала його у високе, гарне чоло; їй здалося, що принц схожий на мармурового хлопчика, що стоїть у неї в саду; вона поцілувала його ще раз і побажала, щоб він залишився живим.

Нарешті вона побачила тверду землю і високі гори, що йдуть у небо, на вершинах яких, мов зграї лебедів, біліли сніги. Біля самого берега зеленів чудовий гай, а вище стояла якась будівля, на кшталт церкви чи монастиря. У гаю росли апельсинові та лимонні дерева, а біля воріт будівлі – високі пальми. Море врізувалося в білий піщаний берег невеликою затокою; там вода була дуже тиха, але глибока; сюди, до скелі, біля якої море намило дрібний білий пісок, і припливла русалочка і поклала принца, подбавши про те, щоб його голова лежала вище і на самому сонці.

В цей час у високому білому будинку задзвонили в дзвони, і в сад висипав цілий натовп молодих дівчат. Русалочка відпливла подалі, за високі камені, що стирчали з води, покрила собі волосся і груди морською піною - тепер ніхто не розрізнив би в цій піні її обличчя - і почала чекати: чи не прийде хто на допомогу бідному принцу.

Чекати довелося недовго: до принца підійшла одна з молодих дівчат і спочатку дуже злякалася, але незабаром зібралася з духом і покликала на допомогу людей. Потім русалочка побачила, що принц ожив і посміхнувся всім, хто був біля нього. А їй не посміхнувся, він навіть не знав, що вона врятувала йому життя! Сумно стало русалочці, і, коли принца повели у велику білу будівлю, вона сумно пірнула у воду і попливла додому.

І раніше вона була тихою і задумливою, тепер стала ще тихішою, ще задумливішою. Сестри питали її, що вона бачила вперше на поверхні моря, але вона їм нічого не розповіла.

Часто й увечері та вранці припливала вона до того місця, де залишила принца, бачила, як дозрівали в садах плоди, як їх потім збирали, бачила, як стояв сніг на високих горах, але принца так більше й не бачила і поверталася додому з кожним разом все сумніше та сумніше. Єдиною відрадою було для неї сидіти у своєму садку, обвиваючи руками гарну мармурову статую, схожу на принца, але за квітами вона більше не доглядала; вони росли, як хотіли, стежками та на доріжках, переплелися своїми стеблами та листям з гілками дерева, і в садку стало зовсім темно.

Нарешті вона не витримала і розповіла про все одну зі своїх сестер; за нею впізнали і всі інші сестри, але більше ніхто, крім хіба ще двох-трьох русалок, ну, а ті нікому не сказали, хіба вже найближчим подругам. Одна з них знала принца, бачила свято на кораблі і навіть знала, де знаходиться королівство принца.

Попливли разом, сестрице! - сказали русалочці сестри і пліч-о-пліч піднялися на поверхню моря біля того місця, де стояв палац принца.

Палац був із світло-жовтого блискучого каменю, з великими мармуровими сходами; одна з них спускалася просто в море. Чудові визолочені куполи височіли над дахом, а в нішах між колонами, що оточували всю будівлю, стояли мармурові статуї, зовсім як живі люди. Крізь високі дзеркальні вікна виднілися розкішні покої; скрізь висіли дорогі шовкові завіси, розстелені килими, а стіни прикрашені великими картинами. Чудовість та й годі! Серед найбільшої зали дзюрчав великий фонтан; струмені води били високо-високо, під саму скляну купол стелі, через яку на воду і на дивовижні рослини, що росли в широкому басейні, лилися промені сонця.

Тепер русалочка знала, де живе принц, і почала припливати до палацу майже щовечора чи щоночі. Жодна із сестер не наважувалася підпливати до землі так близько, як вона; вона ж запливала й у вузький канал, що проходив саме під чудовим мармуровим балконом, що кидав на воду довгу тінь. Тут вона зупинялася і подовгу дивилася на молодого принца, а він думав, що гуляє при світлі місяця один.

Багато разів бачила вона, як він катався з музикантами на своєму ошатному човні, прикрашеному розмахуючи прапорами, - русалочка виглядала з зеленої тростини, і якщо люди іноді помічали її довгу сріблясто-білу вуаль, що майорить за вітром, то думали, що це лебідь маш крилами.

Багато разів чула вона, як говорили про принца рибалки, що ловили ночами рибу; вони розповідали про нього багато хорошого, і русалочка раділа, що врятувала йому життя, коли його напівмертвого носило хвилями; вона згадувала, як його голова лежала на її грудях і як ніжно поцілувала вона його тоді. А він нічого не знав про неї, вона йому і приснитися не могла!

Все більше і більше починала русалка любити людей, все сильніше і сильніше тягнуло її до них; їхній земний світ здавався їй набагато більше, ніж її підводний; адже вони могли перепливати на своїх кораблях море, підбиратися на високі гори до самих хмар, а їхня земля з лісами та полями тяглася далеко-далеко, її й оком не охопити! Русалочці дуже хотілося більше дізнатися про людей і про їхнє життя, але сестри не могли відповісти на всі її питання, і вона зверталася до бабусі: стара добре знала «вище світло», як вона справедливо називала землю, що лежала над морем.

Якщо люди не тонуть, – питала русалонька, – тоді вони живуть вічно, не вмирають, як ми?

Ну що ти! - відповіла стара. - Вони теж вмирають, їхній вік навіть коротший за наш. Ми живемо триста років, але коли нам приходить кінець, нас не ховають серед близьких, у нас немає навіть могил, ми просто перетворюємося на морську піну. Нам не дано безсмертної душі, і ми ніколи не воскресаємо; ми - як очерет: вирвеш його з коренем, і він не зазеленіє знову! Люди, навпаки, мають безсмертну душу, яка живе вічно, навіть і після того, як тіло перетворюється на порох; вона відлітає на небо, прямо до мерехтливих зірок! Як ми можемо піднятися з дна морського і побачити землю, де живуть люди, так і вони можуть піднятися після смерті до невідомих блаженних країн, яких нам не бачити ніколи!

А чому ми не маємо безсмертної душі? – сумно спитала русалочка. - Я віддала б усі свої сотні років за один день людського життя, щоб потім теж піднятися на небо.

Дурниця! Нема чого й думати про це! - сказала стара. - Нам тут живеться набагато краще, ніж людям на землі!

Значить, і я помру, стану морською піною, не чутиму більше музики хвиль, не побачу чудесних квітів і червоного сонця! Невже я не можу знайти безсмертну душу?

Можеш, - сказала бабуся, - нехай тільки хтось із людей полюбить тебе так, що ти станеш йому дорожчим за батька і матір, нехай віддасться він тобі всім своїм серцем і всіма помислами і велить священикові з'єднати ваші руки на знак вічної вірності один одному; тоді частка його душі повідомиться тобі і колись ти скуштуєш вічного блаженства. Він дасть тобі душу і збереже з собою. Але цього ніколи не бувати! Адже те, що в нас вважається красивим, твій риб'ячий хвіст, люди знаходять потворним; вони нічого не тямлять у красі; на їхню думку, щоб бути красивим, треба неодмінно мати дві незграбні підпори – ноги, як вони їх називають.

Русалочка глибоко зітхнула і сумно подивилася на свій риб'ячий хвіст.

Житимемо - не тужити! - сказала стара. - Повеселимося досхочу свої триста років - термін чималий, тим солодшим буде відпочинок після смерті! Сьогодні увечері у нас у палаці бал!

Ось була пишність, якої не побачиш на землі! Стіни та стеля танцювальної зали були з товстого, але прозорого скла; вздовж стін рядами лежали сотні величезних пурпурових і трав'яно-зелених раковин із блакитними вогниками в середині; вогні ці яскраво освітлювали всю залу, а через скляні стіни – і море довкола. Видно було, як до стін підпливають зграї і великих і маленьких риб і їхня луска переливається золотом, сріблом, пурпуром.

Посеред зали вода бігла широким потоком, і в ньому танцювали водяні та русалки під свій чудовий спів. Таких голосних, ніжних голосів не буває у людей.

Русалочка співала найкраще, і всі плескали їй у долоні. На хвилину їй було весело при думці про те, що ні в кого і ніде, ні в морі, ні на землі немає такого чудового голосу, як у неї; але потім вона знову почала думати про надводний світ, про прекрасного принца, і їй стало сумно, що в неї немає безсмертної душі. Вона непомітно вислизнула з палацу і, поки там співали та веселилися, сумно сиділа у своєму садку. Раптом згори до неї долинули звуки валторн, і вона подумала: «Ось він знову катається на човні! Як я люблю його! Більше, ніж батька та матір! Я належу йому всім серцем, усіма своїми помислами, йому я охоче вручила б щастя всього мого життя! На все б я пішла - аби мені бути з ним і знайти безсмертну душу! Поки сестри танцюють у батьківському палаці, попливу до морської відьми; я завжди боялася її, але, можливо, вона щось порадить або якось допоможе мені!

І русалочка попливла зі свого садка до бурхливих вир, за якими жила відьма. Їй ще жодного разу не доводилося пропливати цією дорогою; тут не росли ні квіти, ні навіть трава - довкола тільки голий сірий пісок; вода в вир вирувала і шуміла, як під млиновими колесами, і захоплювала за собою в глибину все, що тільки зустрічала на шляху. Русалочці довелося плисти якраз між такими вируючими вирами; далі шлях до житла відьми лежав через пухирний мул; це місце відьма називала своїм торфовим болотом. А там уже було рукою подати до її житла, оточеного дивовижним лісом: замість дерев і кущів у ньому росли поліпи, напівтварини-напіврослини, схожі на стоголових змій, що росли прямо з піску; гілки їхні були подібні до довгих слизових рук з пальцями, що звиваються, як черви; поліпи ні на хвилину не переставали ворушити всіма своїми суглобами, від кореня до верхівки, вони хапали гнучкими пальцями все, що тільки їм траплялося, і вже ніколи не випускали. Русалочка злякано зупинилася, серце її забилося від страху, вона готова була повернутися, але згадала про принца, про безсмертну душу і зібралася з духом: міцно обв'язала навколо голови своє довге волосся, щоб у них не вчепилися поліпи, схрестила на грудях руки, і, як риба, попливла між огидними поліпами, які тягли до неї свої руки, що звиваються. Вона бачила, як міцно, наче залізними кліщами, тримали вони своїми пальцями все, що вдавалося їм схопити: білі скелети людей, що потонули, корабельні керма, ящики, кістки тварин, навіть одну русалочку. Поліпи зловили та задушили її. Це було найстрашніше!

Але ось вона опинилася на слизькій лісовій галявині, де перекидалися, показуючи неприємне жовте черево, великі, жирні водяні вужі. Посеред галявини був збудований будинок із білих людських кісток; тут же сиділа сама морська відьма і годувала з рота жабу, як люди годують цукром маленьких канарок. Огидних вужів вона кликала своїми курчатами і дозволяла їм повзати по своїх великих ніздрюватих, як губка, грудях.

Знаю, знаю, чого ти прийшла! - сказала русалочці морська відьма. - Дурниці ти починаєш, ну та я все-таки допоможу тобі - тобі ж на біду, моя красуне! Ти хочеш позбутися свого хвоста і отримати замість нього дві підпірки, щоб ходити, як люди; хочеш, щоб молодий принц полюбив тебе, а ти отримала б безсмертну душу!

І відьма зареготала так голосно й бридко, що й жаба та вужі потрапляли з неї і розтягнулися на піску.

Ну гаразд, ти прийшла саме час! - продовжувала відьма. - Якби ти завтра вранці, було б пізно, і я не могла б допомогти тобі раніше наступного року. Я виготовлю тобі пиття, ти візьмеш його, попливеш з ним до берега ще до сходу сонця, сядеш там і вип'єш усе до краплі; тоді твій хвіст роздвоїться і перетвориться на пару струнких, як сказали б люди, ніжок. Але тобі буде так боляче, наче тебе пронизають гострим мечем. Зате всі, хто тебе побачать,

скажуть, що такої чарівної дівчини вони ще не зустрічали! Ти збережеш свою плавну, ковзну ходу - жодна танцівниця не зрівняється з тобою; але пам'ятай, що ти ступатимеш як по гострих ножах, так що пораниш свої ніжки в кров. Витерпиш усе це? Тоді я допоможу тобі.

Так! - сказала русалочка тремтячим голосом і подумала про принца і про безсмертну душу.

Пам'ятай, - сказала відьма, - що раз ти приймеш людську подобу, тобі вже не стати знову русалкою! Не бачити тобі ні морського дна, ні батьківського дому, ні сестер! А якщо принц не покохає тебе так, що забуде для тебе і батька і матір, не віддасться тобі всім серцем і не велить священикові з'єднати ваші руки, щоб ви стали чоловіком та дружиною, ти не отримаєш безсмертної душі. З першою ж зорею після його одруження з іншою твоє серце розірветься на частини, і ти станеш піною морською!

Нехай! - сказала русалочка і зблідла, як смерть.

А ще ти мусиш мені заплатити за допомогу, - сказала відьма. - І я недешево візьму! У тебе чудовий голос, і їм ти думаєш заворожити принца, але ти маєш віддати цей голос мені. Я візьму за свій безцінний напій найкраще, що є в тебе: адже я мушу додати до напою свою власну кров, щоб він став острів, як лезо меча.

Твоє чарівне обличчя, твоя плавна хода і твої очі, що говорять, - цього достатньо, щоб підкорити людське серце! Ну годі, не бійся; висунеш язичок, я і відріжу його в сплату за чарівний напій!

Добре! - сказала русалочка, і відьма поставила на вогонь казан, щоб зварити питво.

Чистота! - найкраща краса! - Сказала вона і обтерла котел зв'язкою живих вужів.

Потім вона подряпала собі груди; у котел закапала чорна кров, і незабаром почали підніматися клуби пари, що набували таких химерних форм, що просто страх брав. Відьма щохвилини додавала в котел нових і нових зілля, і коли пиття закипіло, воно забулькало так, ніби плакав крокодил. Нарешті напій був готовий, на вигляд він здавався найпрозорішою ключовою водою!

Бери! - сказала відьма, віддаючи русалочці напій; потім відрізала їй язичок, і русалонька стала німа - не могла більше ні співати, ні говорити!

Якщо поліпи схоплять тебе, коли ти попливеш назад, - сказала відьма, - бризни на них краплю цього пиття, і їхні руки та пальці розлетяться на тисячі шматків!

Але русалочці не довелося цього робити - поліпи з жахом відверталися за одного виду напою, що виблискував у її руках, як яскрава зірка. Швидко пропливла вона ліс, минула болото і вируючі вир.

Ось і батьківський палац; вогні у танцювальній залі загашені, всі сплять. Русалочка не посміла більше увійти туди, - вона ж була німа і збиралася залишити батьківський будинок назавжди. Серце її готове було розірватися від туги та смутку. Вона прослизнула в сад, взяла по квітці з грядки у кожної сестри, послала рідним тисячі повітряних поцілунків і піднялася на темно-блакитну поверхню моря.

Сонце ще не вставало, коли вона побачила перед собою палац принца і присіла на чудові мармурові сходи. Місяць осяяв її своїм чудовим блакитним сяйвом. Русалочка випила обпалюючий напій, і їй здалося, ніби її пронизали гострим мечем; вона знепритомніла і впала мертво. Коли вона прийшла до тями, над морем уже сяяло сонце; у всьому тілі вона відчувала пекучий біль. Перед нею стояв красень принц і дивився на неї своїми чорними, як ніч, очима; вона опустилася і побачила, що риб'ячий хвіст зник, а замість нього у неї дві ніжки, біленькі й маленькі, як у дитини. Але вона була зовсім гола і тому закуталася у своє довге, густе волосся. Принц спитав, хто вона і як сюди потрапила, але вона тільки лагідно і сумно дивилася на нього своїми темно-блакитними очима: адже вона говорити не могла. Тоді він узяв її за руку і повів у палац. Відьма сказала правду: кожен крок завдавав русалочці такого болю, ніби вона ступала по гострих ножах та голках; але вона терпляче переносила біль і йшла об руку з принцом легка, як пляшечка повітря; принц і всі оточуючі тільки дивувалися її дивовижній ході.

Русалочку роздягли в шовк і муслін, і вона стала першою красунею при дворі, але залишалася німою, не могла ні співати, ні говорити. Якось гарні рабині, всі в шовку та золоті, з'явилися перед принцом та його царственими батьками і стали співати. Одна з них співала особливо добре, і принц плескав у долоні та посміхався їй; русалочці стало дуже сумно: колись і вона могла співати, і незрівнянно краще! "Ах, якби він знав, що я назавжди розлучилася зі своїм голосом, аби тільки бути біля нього!"

Потім рабині почали танцювати під звуки чудової музики; тут і русалочка підняла свої білі гарненькі ручки, встала навшпиньки і помчала в легкому, повітряному танці; так не танцював ще ніхто! Кожен рух підкреслював її красу, а її очі говорили серцю більше, ніж спів всіх рабинь.

Всі були в захопленні, особливо принц, він назвав русалочку своїм маленьким знайденим, і русалочка все танцювала і танцювала, хоча щоразу, як ноги її торкалися землі, їй було так боляче, ніби вона ступала гострими ножами. Принц сказав, що вона завжди повинна бути біля нього, і їй було дозволено спати на оксамитовій подушці перед дверима його кімнати.

Він наказав пошити їй чоловічий костюм, щоб вона могла супроводжувати його на прогулянках верхи. Вони їздили пахучими лісами, де у свіжому листі співали пташки, а зелені гілки торкалися її плечей; вони підіймалися на високі гори, і хоча з її ніг сочилася кров і всі бачили це, вона сміялася і продовжувала йти за принцом на вершини; там вони милувалися на хмари, що пливли біля їхніх ніг, мов зграї птахів, що відлітали в чужі країни.

Коли ж вони залишалися вдома, русалочка ходила ночами на берег моря, спускалася мармуровими сходами, ставила свої палаючі, як у вогні, ноги в холодну воду і думала про рідний будинок і про день морський.

Якось уночі випливли з води рука об руку її сестри і заспівали сумну пісню; вона кивнула їм, вони впізнали її та розповіли їй, як засмутила вона їх усіх. З тих пір вони відвідували її щоночі, а одного разу вона побачила на відстані навіть свою стару бабусю, яка вже багато років не піднімалася з води, і самого морського царя з короною на голові; вони простягали до неї руки, але не наважувалися підпливати до землі так близько, як сестри.

День у день принц прив'язувався до русалочки все сильніше і сильніше, але він любив її тільки, як мила, добра дитина, зробити ж її своєю дружиною і королевою йому і на думку не спадало, а тим часом їй треба було стати його дружиною, інакше вона адже не могла знайти безсмертної душі і мала, у разі його одруження з іншою, перетворитися на морську піну.

«Чи любиш ти мене найбільше на світі?» - Здавалося, питали очі русалочки, коли принц обіймав її і цілував у чоло.

Да я люблю тебе! – казав принц. - У тебе добре серце, ти віддана мені більше за всіх і схожа на молоду дівчину, яку я бачив одного разу і, мабуть, більше не побачу! Я плив на кораблі, корабель розбився, хвилі викинули мене на берег поблизу якогось храму, де боги служать молоді дівчата; наймолодша з них знайшла мене на березі і врятувала мені життя; я бачив її всього двічі, але її одну в цілому світі міг би я покохати! Ти схожа на неї і майже витіснила з мого серця її образ. Вона належить до святого храму, і ось моя щаслива зірка послала мені тебе; ніколи я не розлучуся з тобою!

«На жаль! Він не знає, що це я врятувала йому життя! - думала русалонька. - Я винесла його з морських хвиль на берег і поклала в гаю, біля храму, а сама сховалася в морській піні і дивилася, чи не прийде хтось до нього на допомогу. Я бачила цю гарну дівчину, яку він любить більше за мене! - І русалонька глибоко-глибоко зітхала, плакати вона не могла. - Але та дівчина належить храму, ніколи не повернеться у світ, і вони ніколи не зустрінуться! Я ж перебуваю біля нього, бачу його щодня, можу доглядати його, любити його, віддати за нього життя!»

Але ось почали говорити, що принц одружується з чарівною дочкою сусіднього короля і тому споряджає свій чудовий корабель у плаванні. Принц поїде до сусіднього короля начебто для того, щоб ознайомитися з його країною, а насправді побачити принцесу; з ним їде велика почет. Русалочка на всі ці промови тільки хитала головою і сміялася - адже вона найкраще знала думки принца.

Я мушу їхати! - казав він їй. - Мені треба подивитися чудову принцесу; цього вимагають мої батьки, але вони не будуть змушувати мене одружуватися з нею, а я ніколи не полюблю її! Адже вона несхожа на ту красуню, на яку ти схожа. Якщо вже мені доведеться нарешті обрати собі наречену, то я краще виберу тебе, мій німий знайдеш з очима, що говорять!

І він цілував її в рожеві губи, грав її довгим волоссям і клав свою голову на її груди, де билося серце, що жадало людського щастя та безсмертної душі.

Ти ж не боїшся моря, моя німа крихітко? - говорив він, коли вони вже стояли на чудовому кораблі, який мав відвезти їх у землі сусіднього короля.

І принц почав розповідати їй про бурі і про штилі, про дивовижні риби, що живуть у глибинах, і про те, що бачили там водолази, а вона тільки посміхалася, слухаючи його розповіді, - вона найкраще знала, що є на дні. морському.

Яскравої місячної ночі, коли всі, крім кермового, спали, вона сіла біля самого борту і почала дивитися в прозорі хвилі; і їй здалося, що вона бачить батьківський палац; стара бабуся в срібній короні стояла на вишці і дивилася крізь хвилюючі струмені води на кіль корабля. Потім на поверхню моря випливли її сестри; вони сумно дивилися на неї і ламали свої білі руки, а вона кивнула їм головою, посміхнулася і хотіла розповісти про те, як їй добре тут, але тут до неї підійшов корабельний юнга, і сестри пірнули у воду, юнга ж подумав, що це майнула у хвилях біла морська піна.

На ранок корабель увійшов до гавані чудової столиці сусіднього королівства. У місті задзвонили в дзвони, з високих веж пролунали звуки рогів, а на площах почали будуватися полки солдатів з блискучими багнетами і прапорами. Почалися свята, бали прямували за балами, але принцеси ще не було, - вона виховувалась десь далеко в монастирі, куди її віддали вчитися всім королівським чеснотам. Нарешті прибула й вона.

Русалочка жадібно дивилася на неї і не могла не визнати, що обличчя милішим і прекраснішим вона ще не бачила. Шкіра на обличчі принцеси була така ніжна, прозора, а з-за довгих темних вій усміхалися сині лагідні очі.

Це ти! – сказав принц. - Ти врятувала мені життя, коли я напівмертвий лежав на березі моря!

І він міцно притиснув до серця свою червону наречену.

Ах, я такий щасливий! - сказав він русалочці. - Те, про що я не смів і мріяти, справдилося! Ти порадієш моєму щастю, адже ти так любиш мене!

Русалочка поцілувала йому руку, і їй здалося, що серце її ось-ось розірветься від болю: адже його весілля має вбити її, перетворити на морську піну!

Дзвони в церквах дзвонили, вулицями роз'їжджали герольди, сповіщаючи народ про заручини принцеси. У вівтарях у дорогоцінних судинах курилися пахощі. Священики кадили ладаном, наречений та наречена подали один одному руки та отримали благословення єпископа. Русалочка, одягнена в шовк і золото, тримала шлейф нареченої, але її вуха не чули святкової музики, очі не бачили блискучої церемонії, вона думала про свій смертний час і про те, що вона втрачала з життям.

Того ж вечора наречений з нареченою мали відплисти на батьківщину принца; гармати палили, прапори майоріли, на палубі був розкинутий розкішний намет із золота та пурпуру, вистелений м'якими подушками; у наметі наречені мали провести цю тиху, прохолодну ніч.

Вітрила надулися від вітру, корабель легко і плавно ковзнув хвилями і помчав у відкрите море.

Щойно смеркло, на кораблі спалахнули сотні різнокольорових ліхтариків, а матроси почали весело танцювати на палубі. Русалочка згадала, як вона вперше піднялася на поверхню моря і побачила такі ж веселощі на кораблі. І ось вона помчала в швидкому повітряному танці, ніби ластівка, переслідувана шулікою. Всі були в захваті: ніколи ще вона не танцювала так чудово! Її ніжні ніжки різало, як ножами, але вона не відчувала цього болю - серцю її було ще болючіше. Вона знала, що лише один вечір залишилося їй пробути з тим, заради кого вона залишила рідних і батьківський дім, віддала свій чудовий голос і щодня терпіла нестерпні муки, про які він і не здогадувався. Лише одну ніч залишалося їй дихати одним повітрям із ним, бачити синє море та зоряне небо, а там настане для неї вічна ніч, без думок, без сновидінь. Адже їй не було дано безсмертної душі! Далеко за північ продовжувалися на кораблі танці та музика, і русалочка сміялася та танцювала зі смертельним борошном у серці; принц же цілував красуню дружину, а вона грала його чорними кучерями; нарешті пліч-о-пліч пішли вони в свій чудовий намет.

На кораблі все стихло, тільки керманич залишився біля керма. Русалочка обперлася своїми білими руками об борт і, повернувшись обличчям на схід, почала чекати першого променя сонця, який, як вона знала, мав убити її. І раптом вона побачила, як із моря піднялися її сестри; вони були бліді, як і вона, але їх довге, розкішне волосся не розвівалося більше за вітром - воно було обрізане.

Ми віддали наше волосся відьмі, щоб вона допомогла нам позбавити тебе смерті! А вона дала нам ось цей ніж – бачиш, який він гострий? Перш ніж зійде сонце, ти повинна встромити його в серце принца, і коли тепла кров його бризне тобі на ноги, вони знову зростуться в риб'ячий хвіст і ти знову станеш русалкою, спустишся до нас у море і проживеш свої триста років, перш ніж перетворишся на солону морську піну. Але поспішай! Або він, або ти - один із вас має померти до сходу сонця! Наша стара бабуся так засмучується, що втратила від горя все своє сиве волосся, а нам обстригла волосся своїми ножицями відьма! Вбий принца і повернися до нас! Поспішай, бачиш на небі здалася червона смужка? Скоро зійде сонце, і ти помреш!

З цими словами вони глибоко зітхнули і поринули у море.

Русалочка підняла пурпурову завісу намету і побачила, що голівка чарівної нареченої лежить на грудях принца.

Русалочка нахилилася і поцілувала його в прекрасне чоло, подивилася на небо, де розгорялася ранкова зоря, потім подивилася на гострий ніж і знову поглянула на принца, який уві сні вимовив ім'я своєї дружини - вона сама була в його думках! - і ніж здригнувся в руках у русалочки. Ще хвилина - і вона кинула його в хвилі, які почервоніли, ніби забарвилися кров'ю, у тому місці, де він упав. Ще раз подивилася вона на принца згаслим поглядом, кинулася з корабля в море і відчула, як тіло її розпливається піною.

Над морем піднялося сонце; промені його любовно зігрівали мертвенно-холодну морську піну, і русалочка не відчувала смерті: вона бачила ясне сонце і якихось прозорих, чудесних створінь, що сотнями майоріли над нею. Вона бачила крізь них білі вітрила корабля та червоні хмари в небі; голос їхній звучав як музика, але така піднесена, що людське вухо не почуло б її, так само як людські очі не бачили їх самих. Вони не мали крил, але вони носилися в повітрі, легкі й прозорі. Русалочка побачила, що й у неї таке ж тіло, як у них, і що вона дедалі більше відділяється від морської піни.

До кого я йду? - спитала вона, піднімаючись у повітря, і її голос звучав такою ж дивною музикою, якою не в змозі передати жодних земних звуків.

До доньок повітря! - відповіли їй повітряні створіння. - У русалки немає безсмертної душі, і знайти її вона може тільки якщо її полюбить людина. Її вічне існування залежить від чужої волі. У дочок повітря теж немає безсмертної душі, але вони можуть заслужити її добрими справами. Ми прилітаємо до спекотних країн, де люди гинуть від спекотного, зачумленого повітря, і навіємо прохолоду. Ми розповсюджуємо в повітрі пахощі квітів і несемо людям зцілення та втіху. Мине триста років, під час яких ми будемо посильно творити добро, і ми отримаємо в нагороду безсмертну душу і зможемо пережити вічне блаженство, доступне людям. Ти, бідолашна русалонька, всім серцем прагнула до того ж, що й ми, ти любила й страждала, підіймись разом із нами в захмарний світ. Тепер ти сама можеш добрими справами заслужити собі безсмертну душу і знайти її через триста років!

І русалочка простягла свої прозорі руки до сонця і вперше відчула у себе на очах сльози.

На кораблі за цей час все знову почало рухатися, і русалочка побачила, як принц з дружиною шукають її. Сумно дивилися вони на хвилюючу морську піну, точно знали, що русалочка кинулася в хвилі.

Невидима, поцілувала русалоньку красуню в лоба, посміхнулася принцу і піднялася разом з іншими дітьми повітря до рожевих хмар, що плавали в небі.

Через триста років ми увійдемо до божого царства!

Може, й раніше! - прошепотіла одна з дочок повітря. - Невидимками влітаємо ми в оселі людей, де є діти, і якщо знаходимо там добре, слухняне дитя, що тішить своїх батьків і гідне їхнього кохання, ми посміхаємося.

Дитина не бачить нас, коли ми літаємо кімнатою, і якщо ми радіємо, дивлячись на неї, наш трисотлітній термін скорочується на рік. Але якщо ми побачимо там злої, неслухняної дитини, ми гірко плачемо, і кожна сльоза додає до довгого терміну нашого випробування зайвий день!

Андерсен Г. Х.

Ганс Хрістіан Андерсон

Русалонька

Переклад Анни та Петра Ганзен.

У відкритому морі вода зовсім синя, як пелюстки гарненьких волошок, і прозора, як кришталь, але зате й глибоко там! Жоден якір не дістане до дна: на дно моря довелося б поставити одну на іншу багато дзвонів, щоб вони могли висунутися з води. На дні живуть русалки. Не подумайте, що там на дні один голий білий пісок; ні, там ростуть дивовижні дерева і квіти з такими гнучкими стеблами і листям, що вони рухаються, як живі, при найменшому русі води. Між гілками їх шастають маленькі і великі рибки, точнісінько як у нас тут птахи. У найглибшому місці стоїть кораловий палац морського царя з великими гострими вікнами з найчистішого бурштину і з дахом з раковин, які то відкриваються, то закриваються, дивлячись на приплив і відлив; виходить дуже красиво, тому що в середині кожної раковини лежить по перлині такої краси, що й одна з них прикрасила корону будь-якої королеви. Морський цар давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла його стара мати - жінка розумна, але дуже горда своїм родом; вона носила на хвості цілу дюжину устриць, тоді як вельможі мали право носити лише по шість. Взагалі ж вона була гідна, особливо тому, що дуже любила своїх маленьких онучок. Всі шість принцес були чудовими русалочками, але найкраще була наймолодша, ніжна і прозора, як пелюстка троянди, з глибокими, синіми, як море, очима. Але й у неї, як у інших русалок, не було ніжок, а тільки риб'ячий хвіст. День-денний грали принцеси у величезних палацових залах, де по стінах росли живі квіти. У відкриті янтарні вікна впливали рибки, як у нас, буває, влітають ластівки; рибки підпливали до маленьких принцес, їли з їхніх рук і дозволяли себе гладити. Біля палацу був великий сад; там росло багато вогненно-червоних і темно-блакитних дерев з вічно хитаючими гілками і листям; плоди їх при цьому русі сяяли, як золото, а квіти - як вогники. Сама земля була посипана дрібним блакитним, як сірчане полум'я, піском; на морському дні на всьому лежав якийсь дивовижний блакитуватий відблиск - можна було, швидше, подумати, що витаєш високо-високо в повітрі, причому небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. У безвітря можна було бачити сонце; воно дивилося пурпуровою квіткою, з чашки якої лилося світло. Кожна принцеса мала своє місце в саду; тут вони могли копати і садити що хотіли. Одна зробила собі квіткову грядку у вигляді кита, іншій захотілося, щоб її грядка була схожа на русалочку, а наймолодша зробила собі грядку круглу, як сонечко, і засадила її такими ж яскраво-червоними квітами. Дивна дитина була ця русалонька: така тиха, задумлива... Інші сестри прикрашали себе різними різницями, які доставлялися їм з розбитих кораблів, а вона любила лише свої червоні, як сонечко, квіточки та прекрасного білого мармурового хлопчика, що впав на дно моря з якогось загиблого корабля. Русалочка посадила біля статуї червону плакучу вербу, яка чудово розрослася; гілки її перевішувалися через статую і хилилися на блакитний пісок, де вагалася їхня фіолетова тінь: вершина і коріння точно грали і цілувалися один з одним! Найбільше любила русалонька слухати розповіді про людей, які живуть нагорі, на землі. Стара бабуся мала розповідати їй усе, що тільки знала, про кораблі та міста, про людей і про тварин. Особливо цікавило і дивувало русалочку, що квіти на землі пахли, - не те що тут, у морі! - що ліси там були зеленого кольору, а рибки, що жили у гілках, чудово співали. Бабуся називала рибками пташок, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів. — Коли вам виповниться п'ятнадцять років,— казала бабуся,— вам теж можна буде спливати на поверхню моря, сидіти, при світлі місяця, на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на ліси та міста! Цього року старшій принцесі мало виповнитися п'ятнадцять років, але іншим сестрам — а вони всі були погодки — доводилося ще чекати, і найдовше — цілих п'ять років — наймолодшій. Але кожна обіцяла розповісти решті сестер про те, що їй найбільше сподобається в перший день: розповіді бабусі мало задовольняли їхню цікавість, їм хотілося знати про все докладніше. Нікого не тягнуло так на поверхню моря, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Скільки ночей провела вона біля відкритого вікна, вдивляючись у синяву моря, де ворушили своїми плавцями та хвостами цілі зграї рибок! Вона могла розглянути крізь воду місяць та зірки; вони, звичайно, блищали не так яскраво, зате здавалися набагато більше, ніж здаються нам. Траплялося, що під ними ковзала ніби велика хмара, і русалочка знала, що це або пропливав над нею кит, або проходив корабель із сотнями людей; вони й не думали про гарненьку русалочку, що стояла там, у глибині моря, і простягала до корабля свої білі ручки. Але старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй було дозволено спливти на поверхню моря. Ось було оповідань, коли вона повернулася назад! Найкраще ж, за її словами, було лежати в тиху погоду на піщаній мілині і ніжитися, при світлі місяця, милуючись містом, що розкинулося по березі: там, наче сотні зірочок, горіли вогники, чулася музика, шум і гуркіт екіпажів, виднілися вежі зі шпіцями дзвонили дзвони. Так, саме тому, що їй не можна було потрапити туди, її найбільше й манило це видовище. Як жадібно слухала її розповіді наймолодша сестриця. Стоячи ввечері біля відкритого вікна і вдивляючись у морську синяву, вона тільки й думала що про велике галасливе місто, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін. Через рік та друга сестра отримала дозвіл підніматися на поверхню моря та плисти куди хоче. Вона виринула з води якраз у ту хвилину, коли сонце сідало, і знайшла, що краще за це видовище нічого і бути не може. Небо сяяло, як розплавлене золото, розповідала вона, а хмари... та тут у неї вже й слів не вистачало! Забарвлені в пурпурові та фіолетові кольори, вони швидко мчали по небу, але ще швидше за них мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя лебедів; русалочка теж попливла до сонця, але воно опустилося в море, і по небу і воді розлилася рожева вечірня зоря.

Ще за рік випливла на поверхню моря третя принцеса; ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Тут вона побачила зелені пагорби, вкриті виноградниками, палаци та будинки, оточені чудовими гаями, де співали птахи; сонечко світило і гріло так, що їй не раз доводилося пірнати у воду, щоб освіжити своє обличчя. У маленькій бухті вона побачила цілий натовп голеньких чоловічків, що хлюпалися у воді; вона хотіла було погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко і так страшно взявся на неї тяфкати, що русалка злякалася і попливла назад у море; звірятко це був собака, але ж русалка ніколи ще не бачила собак. І ось принцеса все згадувала ці чудові ліси, зелені пагорби та чарівних дітей, які вміли плавати, хоч у них і не було риб'ячого хвоста! Четверта сестра була такою сміливою; вона трималася більше у відкритому морі і розповідала, що це було найкраще: куди не озирнися, на багато миль навколо - одна вода та небо, що перекинулося над водою, наче величезний скляний купол; вдалині, як морські чайки, проносилися великі кораблі, грали і перекидалися кумедні дельфіни і пускали з ніздрів сотні фонтанів величезні кити. Потім настала черга передостанньої сестри; її день народження припадав узимку, і тому вона побачила вперше те, чого не бачили інші: море було зеленуватого кольору, всюди плавали великі крижані гори: ні дати ні взяти перлини, розповідала вона, але такі величезні, вищі за найвищі дзвони! Деякі з них були дуже химерної форми і блищали, як діамантові. Вона сіла на найбільшу, вітер розвівав її довге волосся, а моряки злякано обходили гору подалі. Надвечір небо вкрилося хмарами, заблищала блискавка, загримів грім і темне море почало кидати крижані брили з боку на бік, а вони так і сяяли при блиску блискавки. На кораблях прибирали вітрила, люди кидалися в страху та жаху, а вона спокійно пливла собі на крижаній горі і дивилася, як вогняні зигзаги блискавки, прорізавши небо, падали в море. Взагалі кожна з сестер була в захваті від того, що бачила вперше: все було для них нове і тому подобалося; але, отримавши, як дорослі дівчата, дозвіл плавати всюди, вони невдовзі придивилися до всього і за місяць почали вже говорити, що скрізь добре, а вдома краще. Часто вечорами всі п'ять сестер спліталися руками і піднімалися на поверхню води; у всіх були чудові голоси, яких не буває у людей на землі, і ось коли починалася буря і вони бачили, що кораблям загрожує небезпека, вони підпливали до них, співали про чудеса підводного царства і просили моряків не боятися опуститися на дно; але моряки було неможливо розібрати слів; їм здавалося, що це просто шумить буря; та їм все одно не вдалося б побачити на дні жодних чудес: якщо корабель гинув, люди тонули та припливали до палацу морського царя вже мертвими. Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали пліч-о-пліч на поверхню моря, залишалася одна і дивилася їм услід, готова заплакати, але русалки не можуть плакати, і тому їй було ще важче. - А коли ж мені буде п'ятнадцять років? - казала вона. - Я знаю, що дуже полюблю і те світло, і людей, які там живуть! Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років! - Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева. - Іди сюди, треба й тебе нарядити, як інших сестер! І вона одягла русалочці на голову вінець із білих перлинних лілій — кожна пелюстка була половинкою перлини, потім, для позначення високого сану принцеси, наказала причепитися до її хвоста вісім устриць. - Та це боляче! - сказала русалонька. - Заради краси доводиться й потерпіти трохи! - сказала стара. Ах, з яким задоволенням скинула б з себе русалонька всі ці убори і важкий вінець: червоні квіточки з її садка йшли їй набагато більше, але робити нічого! - Прощайте! - сказала вона і легко і плавно, мов прозора водяна бульбашка, піднялася на поверхню. Сонце щойно село, але хмари ще сяяли пурпуром і золотом, тоді як у червоному небі вже спалахували чудові ясні вечірні зірочки; повітря було м'яке і свіже, а море лежало, як дзеркало. Неподалік того місця, де виринула русалочка, стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом: адже не було ні найменшого вітерця; на вантах і щоглах сиділи матроси, з палуби мчали звуки музики та пісень; коли ж зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків; здавалося, що в повітрі замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла до вікон каюти і, коли хвилі злегка піднімали її, вона могла зазирнути в каюту. Там було безліч одягнених людей, але найкраще був молодий принц з великими чорними очима. Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років; того дня святкувалося його народження, тому на кораблі й йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, догори здійнялися сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але незабаром знову висунула голівку, і їй здалося, що всі зірочки небесні потрапляли до неї. у морі. Ніколи ще не бачила вона такої вогняної потіхи: великі сонця крутилися колесом, чудові вогняні риби крутили в повітрі хвостами, і все це відбивалося у тихій, ясній воді. На самому кораблі було так ясно, що можна було розрізнити кожну мотузку, а людей поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув людям руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в тиші чудової ночі. Ставало вже пізно, але русалонька очей не могла відірвати від корабля та від красеня принца. Різнобарвні вогники згасли, ракети більше не злітали в повітря, не чулося й гарматних пострілів, зате загуло і застогнало море. Русалочка гойдалася на хвилях поруч із кораблем і все заглядала в каюту, а корабель мчав все швидше і швидше, вітрила розгорталися один за одним, вітер міцнів, заходили хвилі, хмари згустилися, і заблищала блискавка. Починалася буря! Матроси почали прибирати вітрила; величезний корабель страшно хитало, а вітер так і мчав його бурхливими хвилями; навколо корабля вставали високі водяні гори, що загрожували зімкнутися над щоглами корабля, але він пірнав між водяними стінами, як лебідь, і знову злітав на гребінь хвиль. Русалочку буря тільки бавила, але морякам доводилося погано: корабель тріщав, товсті колоди розліталися в тріски, хвилі перекочувалися через палубу, щогли ламалися, як тростинки, корабель перекинувся набік, і вода ринула в трюм. Тут русалочка зрозуміла небезпеку - їй і самій доводилося остерігатися колод і уламків, що носилися хвилями. На хвилину стало так темно, хоч око виколи; але ось знову блиснула блискавка, і русалочка знову побачила всіх людей, що були на кораблі; кожен рятувався, як умів. Русалочка знайшла очима принца і побачила, як він поринув у воду, коли корабель розбився на частини. Спочатку русалочка дуже зраділа тому, що він потрапить тепер до них на дно, але потім згадала, що люди не можуть жити у воді і що він може припливти до палацу батька лише мертвим. Ні, ні, він не повинен вмирати! І вона попливла між колодами і дошками, зовсім забуваючи, що вони щохвилини можуть розчавити її саме. Доводилося то пірнати в саму глибину, то злітати вгору разом із хвилями; але нарешті вона наздогнала принца, який уже майже зовсім вибився з сил і не міг більше пливти бурхливим морем; руки та ноги відмовилися йому служити, а чарівні очі заплющились; він помер би, не прийди йому на допомогу русалочка. Вона підняла над водою його голову і надала хвиль нести їх обох куди завгодно. На ранок негода стихла; від корабля не залишилося й тріски; сонце знову засяяло над водою, і його яскраві промені ніби повернули щокам принца їхнє живе забарвлення, але очі його все ще не розплющувалися. Русалочка відкинула з чола принца волосся і поцілувала його у високе гарне чоло; їй здалося, що він схожий на мармурового хлопчика, що стояв біля неї в саду; вона поцілувала його ще раз і щиро побажала, щоб він залишився живим. Нарешті вона побачила тверду землю і високі гори, що йдуть у небо, на вершинах яких, мов зграї лебедів, біліли сніги. Біля самого берега зеленів чудовий гай, а вище стояла якась будівля, на кшталт церкви чи монастиря. У гаю росли апельсинові та лимонні дерева, а біля воріт будівлі – високі пальми. Море врізувалося в білий піщаний берег невеликою затокою, де вода була дуже тиха, але глибока; сюди-то припливла русалочка і поклала принца на пісок, подбавши про те, щоб його голова лежала вище і на самому сонечку. В цей час у високій білій будівлі задзвонили дзвони і в сад висипав цілий натовп молодих дівчат. Русалочка відпливла подалі за високі камені, що стирчали з води, покрила собі волосся і груди морською піною - тепер ніхто не розрізнив би в цій піні її біленького личка - і почала чекати, чи не прийде хто на допомогу бідному принцові. Чекати довелося недовго: до принца підійшла одна з молодих дівчат і спочатку дуже злякалася, але незабаром зібралася з духом і покликала на допомогу людей. Потім русалочка побачила, що принц ожив і посміхнувся всім, хто був біля нього. А їй не посміхнувся і навіть не знав, що вона врятувала йому життя! Сумно стало русалочці, і, коли принца повели у велику білу будівлю, вона сумно пірнула у воду і попливла додому. І колись вона була тихою і задумливою, тепер стала ще тихішою, ще задумливішою. Сестри питали її, що вона вперше бачила на поверхні моря, але вона не розповіла їм нічого.

Часто ввечері та вранці припливала вона до того місця, де лишила принца, бачила, як дозріли й були зірвані в садах плоди, як становив сніг на високих горах, але принца більше не бачила і поверталася додому з кожним разом все сумнішим і сумнішим. Єдиною відрадою було для неї сидіти у своєму садку, обвиваючи руками гарну мармурову статую, схожу на принца, але за квітами вона більше не доглядала; вони росли, як хотіли, по стежках і доріжках, переплелися своїми стеблами та листочками з гілками дерева, і в садку стало зовсім темно. Нарешті вона не витримала, розповіла про все одну зі своїх сестер; за нею впізнали і всі інші сестри, але більше ніхто, крім хіба ще двох-трьох русалок та їхніх найближчих подруг. Одна з русалок знала принца, бачила свято на кораблі і навіть знала, де лежить королівство принца. - Ходімо з нами сестрице! - сказали русалці сестри, і пліч-о-пліч піднялися всі на поверхню моря біля того місця, де лежав палац принца. Палац був із світло-жовтого блискучого каменю, з великими мармуровими сходами; одна з них спускалася просто в море. Чудові визолочені куполи височіли над дахом, а в нішах між колонами, що оточували всю будівлю, стояли мармурові статуї, зовсім як живі. У високих дзеркальних вікнах виднілися розкішні покої; скрізь висіли дорогі шовкові завіси, розстелені килими, а стіни прикрашені великими картинами. Чудовість, та й годі! Серед найбільшої зали дзюрчав великий фонтан; струмені води били високо-високо під саму скляну куполоподібну стелю, через яку на воду і на чудові рослини, що росли в широкому басейні, лилися промені сонця. Тепер русалочка знала, де живе принц, і почала припливати до палацу майже щовечора чи щоночі. Жодна з сестер не наважувалася підпливати до землі так близько, як вона; вона ж впливала і в вузеньку протоку, яка бігла якраз під чудовим мармуровим балконом, що кидав на воду довгу тінь. Тут вона зупинялася і довго дивилася на молодого принца, а він думав, що гуляє при світлі місяця один. Багато разів бачила вона, як він катався з музикантами на своєму прекрасному човні, прикрашеному прапорами, що майоріли: русалочка виглядала з зеленої тростини, і якщо люди іноді помічали її довгу сріблясто-білу вуаль, що розвівалася за вітром, то думали, що це лебідь змахнув крил . Багато разів чула вона, як говорили про принца рибалки, що ловили ночами рибу; вони розповідали про нього багато хорошого, і русалочка раділа, що врятувала йому життя, коли він напівмертвий гасав хвилями; вона згадувала ті хвилини, коли його голова лежала на її грудях і коли вона так ніжно поцілувала його біле гарне чоло. А він нічого не знав про неї, вона йому навіть і у сні не снилася! Все більше і більше починала русалка любити людей, більше і більше тягнуло її до них; їхній земний світ здавався їй куди більшим, ніж її підводний: адже вони могли перепливати на своїх кораблях море, підніматися на високі гори до самих хмар, а ті, що були в їхньому володінні простору землі з лісами та полями, тягнулися далеко-далеко, і оком було їх не окинути! Їй так хотілося більше дізнатися про людей та їхнє життя, але сестри не могли відповісти на всі її запитання, і вона зверталася до бабусі; ця добре знала "вище світло", як вона справедливо називала землю, що лежала над морем. - Якщо люди не тонуть, - питала русалонька, - тоді вони живуть вічно, не вмирають, як ми? -- Як же! - відповіла стара. - Вони теж вмирають, і їхнє вік навіть коротше нашого. Ми живемо триста років, зате, коли нам приходить кінець, від нас залишається одна морська піна, у нас немає навіть могил, близьких нам. Нам не дано безсмертної душі, і ми ніколи не воскреснемо для нового життя; ми, як ця зелена тростина: вирвана з коренем, вона вже не зазеленіє знову! Люди, навпаки, мають безсмертну душу, яка живе вічно, навіть і після того, як тіло перетворюється на порох; вона відлітає тоді в синє небо, туди, до ясних зірочок! Як ми можемо піднятися з дна моря і побачити землю, де живуть люди, так вони можуть піднятися після смерті до невідомих блаженних країн, яких нам не бачити ніколи! - Чому ми не маємо безсмертної душі! - сумно сказала русалонька. - Я б віддала всі свої сотні років за один день людського життя, щоб взяти потім участь у небесному блаженстві людей. - Нема чого й думати про це! - сказала стара. - Нам тут живеться набагато краще, ніж людям на землі! - Так і я помру, стану морською піною, не чутиму більше музики хвиль, не побачу чудесних квітів і червоного сонечка! Невже я не можу придбати безсмертної душі? - Можеш, - сказала бабуся, - нехай тільки хтось із людей полюбить тебе так, що ти станеш йому дорожчим за батька і матір, нехай віддасться тобі всім своїм серцем і всіма помислами і велить священикові з'єднати ваші руки на знак вічної вірності один одному; тоді частка його душі повідомиться тобі, і ти братимеш участь у вічному блаженстві людини. Він дасть тобі душу і збереже з собою. Але цього ніколи не бувати! Адже те, що в нас тут вважається красивим, - твій риб'ячий хвіст, люди знаходять потворним: вони мало тямлять у красі; на їхню думку, щоб бути красивим, треба неодмінно мати дві незграбні підпори - ноги, як вони їх називають. Глибоко зітхнула русалонька і сумно подивилася на свій риб'ячий хвіст. — Житимемо — не тужитимемо! - сказала стара. - Повеселимося досхочу свої триста років - це порядний термін, тим солодшим буде відпочинок після смерті! Сьогодні ввечері у нас при дворі бал! Ось була пишність, якої не побачиш на землі! Стіни та стеля танцювальної зали були з товстого, але прозорого скла; вздовж стін рядами лежали сотні величезних пурпурових і трав'яно-зелених раковин з блакитними вогниками в середині: вогні ці яскраво освітлювали всю залу, а через скляні стіни - і саме море; видно було, як до стін підпливали зграї великих і малих риб, що сяяли пурпурно-золотистою і сріблястою лускою. Посеред зали біг широкий струмок, і на ньому танцювали водяні та русалки під свій чудовий спів. Таких чудесних голосів немає у людей. Русалочка ж співала найкраще, і всі плескали їй у долоні. На хвилину їй було весело, бо ні в кого і ніде - ні в морі, ні на землі - немає такого чудесного голосу, як у неї; але потім вона знову почала думати про надводний світ, про прекрасного принца і засмучуватися про те, що в неї немає безсмертної душі. Вона непомітно вислизнула з палацу і, поки там співали та веселилися, сумно сиділа у своєму садку; через воду долинали до неї звуки валторн, і вона думала: "Ось він знову катається в човні! Як я люблю його! Більше, ніж батька і матір! життя!.. На все б я пішла заради нього і безсмертної душі! І русалочка попливла зі свого садка до бурхливих вир, за якими жила відьма. Їй ще жодного разу не доводилося пропливати цією дорогою; тут не росло ні квітів, ні навіть трави – один голий сірий пісок; вода у вир вирувала і шуміла, як під млиновими колесами, і захоплювала з собою в глибину все, що тільки зустрічала на шляху. Русалочці довелося плисти якраз між такими вируючими вирами; потім на шляху до житла відьми лежав великий простір, покритий гарячим мулом; це містечко відьма називала своїм торфовим болотом. За ним уже здалося й саме житло відьми, оточене якимсь дивовижним лісом: дерева і кущі були поліпами, напівтваринами-напіврослинами, схожими на стоголових змій, що росли прямо з піску; їхні гілки були довгими слизовими руками з пальцями, що звиваються, мов черви; поліпи ні на хвилину не переставали ворушити всіма своїми суглобами, від кореня до самої верхівки, хапали гнучкими пальцями все, що тільки їм траплялося, і вже ніколи не випускали назад. Русалочка злякано зупинилася, серце її забилося від страху, вона готова була повернутися, але згадала про принца, про безсмертну душу і зібралася з духом: міцно обв'язала навколо голови своє довге волосся, щоб його не схопили поліпи, схрестила на грудях руки, і, як риба, попливла між гидкими поліпами, що простягали до неї свої руки, що звиваються. Вона бачила, як міцно, наче залізними кліщами, тримали вони своїми пальцями все, що вдавалося їм схопити: білі кістяки людей, що потонули, корабельні керма, ящики, скелети тварин, навіть одну русалочку. Поліпи зловили та задушили її. Це було найстрашніше! Але ось вона опинилася на слизькій лісовій галявині, де перекидалися і показували свої бридкі світло-жовті черевці великі жирні водяні вужі. Посеред галявини був збудований будинок із білих людських кісток; тут же сиділа й сама морська відьма, що годувала з рота жабу, як люди годують цукром маленьких канарок. Бридких жирних вужів вона кликала своїми курчатами і дозволяла їм валятися на своїх великих ніздрюватих, як губка, грудях. - Знаю, знаю, чого ти прийшла! - сказала русалочці морська відьма. - Дурниці ти починаєш, ну та я все-таки допоможу тобі, тобі ж на біду, моя красуне! Ти хочеш отримати замість свого риб'ячого хвоста дві підпірки, щоб ходити, як люди; хочеш, щоб молодий принц полюбив тебе, а ти отримала б безсмертну душу! І відьма зареготала так голосно і бридко, що й жаба, і вужі потрапляли з неї і розтяглися на землі. - Ну гаразд, ти прийшла вчасно! - продовжувала відьма. - Якби ти завтра завтра вранці, було б пізно, і я не могла б допомогти тобі раніше наступного року. Я виготовлю тобі пиття, ти візьмеш його, попливеш з ним на берег ще до сходу сонця, сядеш там і вип'єш усе до краплі; тоді твій хвіст роздвоїться і перетвориться на пару чудових, як скажуть люди, ніжок. Але тобі буде так боляче, наче тебе пронизають наскрізь гострим мечем. Зате всі, хто тебе не побачить, скажуть, що такої чарівної дівчини вони ще не бачили! Ти збережеш свою повітряну ковзну ходу - жодна танцівниця не зрівняється з тобою; але пам'ятай, що ти ступатимеш як по гострих ножах, так що пораниш свої ніжки в кров. Згодна ти? Хочеш моєї допомоги? - Так! - сказала русалочка тремтячим голосом і подумала про принца і про безсмертну душу. - Пам'ятай, - сказала відьма, - що коли ти візьмеш людський образ, тобі вже не стати знову русалкою! Не бачити тобі більше ні морського дна, ні батьківського дому, ні сестер. І якщо принц не покохає тебе так, що забуде для тебе і батька і матір, не віддасться тобі всім серцем і не велить священикові з'єднати ваші руки, так що ви станете чоловіком та дружиною, ти не отримаєш безсмертної душі. З першою ж зорею, після його одруження з іншою, твоє серце розірветься на частини, і ти станеш піною морською! - Нехай! - сказала русалочка і зблідла, як смерть. - Ти ще повинна заплатити мені за допомогу! - сказала відьма. - А я недешево візьму! У тебе чудовий голос, і їм ти думаєш обворожити принца, але ти мусиш віддати свій голос мені. Я візьму за свій дорогоцінний напій найкраще, що є в тебе: адже я мушу примішати до напою свою власну кров, щоб він став гострий, як лезо меча! - Якщо ти візьмеш мій голос, то що ж лишиться в мене? - спитала русалонька. - Твоє чарівне личко, твоя ковзаюча хода і твої очі, що говорять, - досить, щоб підкорити людське серце! Ну, годі, не бійся, висунеш язичок, я і відріжу його в сплату за чарівний напій! -- Добре! - сказала русалочка, і відьма поставила на вогонь казан, щоб зварити питво. - Чистота - найкраща краса! - сказала вона, витерла котел зв'язкою живих вужів і потім подряпала собі груди; у котел закапала чорна кров, від якої незабаром почали підніматися клуби пари, що набували таких химерних форм, що просто страх брав, дивлячись на них. Відьма щохвилини додавала в котел нових і нових зілля, і, коли пиття закипіло, почувся плач крокодила. Нарешті напій був готовий і виглядав найпрозорішою ключовою водою! -- Ось тобі! - сказала відьма, віддаючи русалочці напій; потім відрізала їй язичок, і русалка стала німа, не могла більше ні співати, ні говорити! — Якщо поліпи захочуть тебе схопити, коли ти попливеш назад, — сказала відьма, — бризни на них краплю цього пиття, і їхні руки та пальці розлетяться на тисячі шматків! Але русалочці не довелося цього зробити: поліпи з жахом відверталися при одному виді напою, що виблискував у її руках, як яскрава зірка. Швидко пропливла вона ліс, минула болото і вируючі вир. Ось і батьківський палац; вогні в танцювальній залі загашені, всі сплять; вона не сміла більше увійти туди - вона була німа і збиралася залишити батьківський будинок назавжди. Серце її готове було розірватися від туги та смутку. Вона прослизнула в сад, взяла по квітці з грядки кожної сестри, послала рідним тисячі поцілунків рукою та піднялася на темно-блакитну поверхню моря. Сонце ще не вставало, коли вона побачила перед собою палац принца і присіла на чудові мармурові сходи. Місяць осяяв її своїм чудовим блакитним сяйвом. Русалочка випила блискучий гострий напій, і їй здалося, що її пронизали наскрізь гострим мечем; вона знепритомніла і впала як мертва.

Коли вона прийшла до тями, над морем уже сяяло сонце; у всьому тілі вона відчувала пекучий біль, проте перед нею стояв красень принц і дивився на неї своїми чорними, як ніч, очима; вона похнюпилась і побачила, що замість риб'ячого хвоста у неї були дві чудові біленькі й маленькі, як у дитини, ніжки. Але вона була зовсім голенька і тому закуталася у своє довге густе волосся. Принц спитав, хто вона така і як сюди потрапила, але вона тільки лагідно і сумно дивилася на нього своїми темно-блакитними очима: адже вона говорити не могла. Тоді він узяв її за руку і повів у палац. Відьма сказала правду: з кожним кроком русалонька ніби ступала на гострі ножі та голки, але вона терпляче переносила біль і йшла об руку з принцом легка, повітряна, як водяний міхур; принц і всі оточуючі тільки дивувалися її чудовій ході. Русалочку роздягли в шовк і кисію, і вона стала першою красунею при дворі, але залишалася, як і раніше, німою - не могла ні співати, ні говорити. Красиві рабині, всі в шовку та золоті, з'явилися перед принцом та його царськими батьками та стали співати. Одна з них співала особливо добре, і принц плескав у долоні та посміхався їй; русалочці стало дуже сумно: колись і вона могла співати, і незрівнянно краще! "Ах, якби він знав, що я назавжди розлучилася зі своїм голосом, аби тільки бути біля нього!" Потім рабині почали танцювати під звуки чудової музики; тут і русалочка підняла свої білі гарненькі ручки, стала навшпиньки і помчала в легкому повітряному танці - так не танцював ще ніхто! Кожен рух лише збільшував її красу; одні її очі говорили серцю більше, ніж спів усіх рабинь. Всі були в захопленні, особливо принц, який назвав русалочку своїм маленьким знайденим, і русалочка все танцювала і танцювала, хоча щоразу, як ніжки її торкалися землі, їй було так боляче, наче вона ступала на гострі ножі. Принц сказав, що вона завжди повинна бути біля нього, і їй було дозволено спати на оксамитовій подушці перед дверима його кімнати. Він наказав пошити їй чоловічий костюм, щоб вона могла супроводжувати його на прогулянках верхи. Вони їздили пахучими лісами, де у свіжому листі співали пташки, а зелені гілки били її по плечах; підіймалися на високі гори, і, хоч з її ніг сочилася кров, так що всі бачили це, вона сміялася і продовжувала йти за принцом на самі вершини; там вони милувалися на хмари, що пливли біля їхніх ніг, мов зграї птахів, що відлітали в чужі країни. Коли ж вони залишалися вдома, русалочка ходила ночами на берег моря, спускалася мармуровими сходами, ставила свої палаючі, як у вогні, ноги в холодну воду і думала про рідний будинок і про день морський. Якось уночі випливли з води рука об руку її сестри і заспівали сумну пісню; вона кивнула їм, вони впізнали її та розповіли їй, як засмутила вона їх усіх. З того часу вони відвідували її щоночі, а одного разу вона побачила на відстані навіть свою стару бабусю, яка вже багато років не піднімалася з води, і самого морського царя з короною на голові; вони простягали до неї руки, але не наважувалися підпливати до землі так близько, як сестри. День у день принц прив'язувався до русалочки все сильніше і сильніше, але він любив її тільки як мила, добра дитина, зробити ж її своєю дружиною і королевою йому і на думку не спадало, а тим часом їй треба було стати його дружиною, інакше вона не могла знайти безсмертну душу і мала, у разі його одруження з іншою, перетворитися на морську піну. "Чи любиш ти мене найбільше на світі"? — здавалося, питали очі русалочки, коли принц обіймав її і цілував у лоба. -- Да я люблю тебе! - казав принц. - У тебе добре серце, ти віддана мені більше за всіх і схожа на молоду дівчину, яку я бачив раз і, мабуть, більше не побачу! Я плив на кораблі, корабель розбився, хвилі викинули мене на берег поблизу чудового храму, де служать Богові молоді дівчата; наймолодша з них знайшла мене на березі і врятувала мені життя; я бачив її всього двічі, але її одну в цілому світі міг би я покохати! Але ти схожа на неї і майже витіснила з мого серця її образ. Вона належить до святого храму, і ось моя щаслива зірка послала мені тебе; ніколи я не розлучуся з тобою! — На жаль, він не знає, що це я врятувала йому життя! хтось до нього на допомогу. Я бачила цю красуню дівчину, яку він любить більше, ніж мене! і вони ніколи не зустрінуться! Але ось почали говорити, що принц одружується з чарівною дочкою сусіднього короля і тому споряджає свій чудовий корабель у плаванні. Принц поїде до сусіднього короля, ніби для того, щоб ознайомитися з його країною, а насправді побачити принцесу; з ним їде і велика почет. Русалочка на всі ці промови тільки хитала головою і сміялася: адже вона найкраще знала думки принца. - Я мушу їхати! - казав він їй. - Мені треба подивитися прекрасну принцесу: цього вимагають мої батьки, але вони не примушуватимуть мене одружитися з нею, я ж ніколи не полюблю її! Вона ж не схожа на ту красуню, на яку ти схожа. Якщо ж мені доведеться нарешті обрати собі наречену, то я виберу, швидше за все, тебе, мій німий знайдеш з очима, що говорять! І він цілував її рожеві губки, грав її довгим волоссям і клав свою голову на її груди, де билося серце, що жадало людського блаженства та безсмертної людської душі. - Ти ж не боїшся моря, моя німа крихітко? - говорив він, коли вони вже стояли на чудовому кораблі, який мав відвезти їх у землю сусіднього короля. І принц розповідав їй про бурі і про штилі, про різні риби, що живуть у глибині моря, і про чудеса, які бачили там водолази, а вона тільки посміхалася, слухаючи його розповіді: вона найкраще знала, що є на дні морському. . Яскравої місячної ночі, коли всі, крім одного кермового, спали, вона сіла біля самого борту і почала дивитися в прозорі хвилі; і ось їй здалося, що вона бачить батьківський палац; стара бабуся стояла на вишці і дивилася крізь хвилюючі струмені води на кіль корабля. Потім на поверхню моря випливли її сестри; вони сумно дивилися на неї і ламали свої білі руки, а вона кивнула їм головою, посміхнулася і хотіла розповісти про те, як їй добре тут, але в цей час до неї підійшов корабельний юнга, і сестри пірнули у воду, юнга ж подумав, що це майнула у хвилях біла морська піна. На ранок корабель увійшов до гавані чудової столиці сусіднього королівства. І ось у місті задзвонили в дзвони, з високих веж стали лунати звуки рогів, а на площах збиратися полки солдатів з блискучими багнетами і прапорами. Почалися свята, бали прямували за балами, але принцеси ще не було: вона виховувалась десь далеко в монастирі, куди її віддали вчитися всім королівським чеснотам. Нарешті прибула й вона. Русалочка жадібно дивилася на неї і повинна була зізнатися, що милішою і красивішою за обличчя вона ще не бачила. Шкіра на обличчі принцеси була така ніжна, прозора, а з-за довгих темних вій усміхалася пара темно-синіх лагідних очей. -- Це ти! - сказав принц. — Ти врятувала мені життя, коли я напівмертвий лежав на березі моря! І він міцно притиснув до серця свою червону наречену. - О, я надто щасливий! - сказав він русалочці. - Те, про що я не смів і мріяти, справдилося! Ти порадієш моєму щастю, адже ти так любиш мене! Русалочка поцілувала його руку, і їй здалося, що серце її ось-ось розірветься від болю: його весілля має вбити її, перетворити на морську піну! Дзвони в церквах задзвонили, вулицями роз'їжджали герольди, сповіщаючи народ про заручини принцеси. З кадильниць священиків струмував запашний фіміам, наречений з нареченою подали один одному руки і отримали благословення єпископа. Русалочка, одягнена в шовк і золото, тримала шлейф нареченої, але її вуха не чули святкової музики, очі не бачили блискучої церемонії: вона думала про свій смертний час і про те, що вона втрачала з життям. Того ж вечора наречений з нареченою мали відплисти на батьківщину принца; гармати палили, прапори майоріли, а на палубі корабля був розкинутий розкішний намет із золота та пурпуру; у наметі височіло чудове ложе для наречених. Вітрила надулися від вітру, корабель легко і без найменшого струсу ковзнув по хвилях і помчав уперед. Коли смеркло, на кораблі спалахнули сотні різнокольорових ліхтариків, а матроси почали весело танцювати на палубі. Русалочці згадалося свято, яке вона бачила на кораблі того дня, коли вперше спливла на поверхню моря, і ось вона помчала в швидкому повітряному танці, наче ластівка, яку переслідує шуліка. Всі були захоплені: ніколи ще не танцювала вона так чудово! Її ніжні ніжки різало як ножами, але вона не відчувала цього болю - серцю її було ще болючіше. Лише один вечір залишалося їй пробути з тим, заради кого вона залишила рідних і батьківський дім, віддала свій чудовий голос і щодня терпіла нескінченні муки, тоді як він і не помічав їх. Лише одну ніч ще залишалося їй дихати одним повітрям з ним, бачити синє море та зоряне небо, а там настане для неї вічна ніч, без думок, без сновидінь. Адже їй не було дано безсмертної душі! Довго за північ продовжувалися на кораблі танці та музика, і русалочка сміялася та танцювала зі смертельним борошном у серці; принц же цілував красуню наречену, а вона грала його чорним волоссям; нарешті, пліч-о-пліч пішли вони в свій чудовий намет. На кораблі все стихло, один штурман залишився біля керма. Русалочка сперлася своїми білими руками на борт і, обернувшись обличчям на схід, почала чекати першого променя сонця, який, як вона знала, мав убити її. І раптом вона побачила у морі своїх сестер; вони були бліді, як і вона, але їхнє довге розкішне волосся не розвівалося більше по вітру: воно було обрізане. - Ми віддали наше волосся відьмі, щоб вона допомогла нам позбавити тебе смерті! Вона дала нам цей ніж; бачиш, який гострий? Перш ніж зійде сонце, ти повинна встромити його в серце принца, і, коли тепла кров його бризне тобі на ноги, вони знову зростуться в риб'ячий хвіст, ти знову станеш русалкою, спустишся до нас у морі і проживеш свої триста років, перш ніж станеш солоною морською піною. Але поспішай! Або він, або ти - один з вас повинен померти до сходу сонця! Наша стара бабуся так засмучується, що втратила від горя все своє сиве волосся, а ми віддали свої відьмі! Вбий принца і повернися до нас! Поспішайте — бачиш, на небі з'явилася червона смужка? Скоро зійде сонце, і ти помреш! З цими словами вони глибоко зітхнули і поринули в море. Русалочка підняла пурпурову завісу намету і побачила, що голівка чарівної нареченої лежить на грудях принца. Русалочка нахилилася і поцілувала його в прекрасне чоло, подивилася на небо, де розгорялася ранкова зоря, потім подивилася на гострий ніж і знову поглянула на принца, який у цей час виголосив уві сні ім'я своєї нареченої - вона сама була в його думках! - і ніж здригнувся в руках русалочки. Але ще хвилина - і вона кинула його в хвилі, які почервоніли, наче забарвилися кров'ю, де він упав. Ще раз подивилася вона на принца згаслим поглядом, кинулася з корабля в море і відчула, як тіло її розпливається піною. Над морем піднялося сонце; промені його любовно зігрівали мертвенно холодну морську піну, і русалочка не відчувала смерті; вона бачила ясне сонечко і якихось прозорих, чудових створінь, що сотнями майоріли над нею. Вона могла бачити крізь них білі вітрила корабля та червоні хмари на небі; голос їх звучав як музика, але така повітряна, що нічиє людське вухо не могло розчути її, так само, як нічиє людське око не могло бачити їх самих. У них не було крил, і вони носилися в повітрі завдяки своїй легкості та легкості. Русалочка побачила, що й у неї таке ж тіло, як у них, і що вона дедалі більше відділяється від морської піни. - До кого я йду? - спитала вона, підводячись у повітря, і її голос звучав такою ж дивною повітряною музикою, якою не в силах передати жодних земних звуків. - До дочок повітря! - відповіли їй повітряні створіння. - У русалки немає безсмертної душі, і вона не може придбати її інакше, як завдяки любові до неї людини. Її вічне існування залежить від чужої волі. Доньки повітря також не мають безсмертної душі, але вони самі можуть придбати її собі добрими справами. Ми прилітаємо до спекотних країн, де люди гинуть від спекотного, зачумленого повітря, і навіємо прохолоду. Ми розповсюджуємо в повітрі пахощі квітів і приносимо з собою людям зцілення та втіху. Через триста років, під час яких ми творимо посильне добро, ми отримуємо в нагороду безсмертну душу і можемо взяти участь у вічному блаженстві людини. Ти, бідолашна русалонька, всім серцем прагнула до того ж, що й ми, ти любила й страждала, підіймись разом із нами в захмарний світ; тепер ти сама можеш знайти безсмертну душу! І русалочка простягла свої прозорі руки до сонечка Божого і вперше відчула у себе на очах сльози. На кораблі за цей час все знову почало рухатися, і русалочка побачила, як принц з нареченою шукали її. Сумно дивилися вони на хвилюючу морську піну, точно знали, що русалочка кинулася в хвилі. Невидима, поцілувала русалочка красуню наречену в лоба, посміхнулася принцу і піднялася разом з іншими дітьми повітря до рожевих хмар, що плавали в небі. — Через триста років ми ввійдемо в Боже царство! Може, й раніше! - прошепотіла одна з дочок повітря. - Невидимками влітаємо ми в оселі людей, де є діти, і, якщо знайдемо там добре, слухняне дитя, що тішить своїх батьків і гідне їхнього кохання, ми посміхаємося, і термін нашого випробування скорочується на цілий рік; якщо ж зустрінемо там злої, неслухняної дитини, ми гірко плачемо, і кожна сльоза додає до довгого терміну нашого випробування ще зайвий день!

Джерело тексту: Ганс Християн Андерсен. Казки та історії. У двох томах. Л: Худий. література, 1969.

Далеко в морі вода синя-синя, як пелюстки найкрасивіших волошок, і прозора-прозора, як найчистіше скло, тільки дуже глибока, така глибока, що ніякого якірного каната не вистачить. Багато дзвонів треба поставити одну на іншу, тоді тільки верхня визирне на поверхню. Там на дні мешкає підводний народ.

Тільки не подумайте, що дно голе, тільки білий пісок. Ні, там ростуть небачені дерева та квіти з такими гнучкими стеблами та листям, що вони ворушаться, наче живі, від найменшого руху води. А між гілками снують риби, великі та маленькі, зовсім як птахи у повітрі у нас нагорі. У найглибшому місці стоїть палац морського царя - стіни його з коралів, високі стрілчасті вікна з найчистішого бурштину, а дах суцільно раковини; вони то відкриваються, то закриваються, зважаючи на те, приплив чи відлив, і це дуже красиво, адже в кожній лежать сяючі перлини і будь-яка була б великою прикрасою в короні самої королеви.

Цар морський давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла стара мати, жінка розумна, що тільки боляче пишалася своєю родовитістю: на хвості вона носила цілих дванадцять устриць, тоді як іншим вельможам належало тільки шість. В іншому ж вона заслуговувала на всіляку похвалу, особливо тому, що душі не чула у своїх маленьких онуках - принцесах. Їх було шестеро, всі гарненькі, але наймиліша наймолодша, зі шкірою чистою і ніжною, як пелюстка троянди, з очима синіми і глибокими, як море. Тільки в неї, як, зрештою, і в інших, ніг не було, а замість них був хвіст, як у риб.

День-денний грали принцеси у палаці, у просторих палатах, де зі стін росли живі квіти. Відчинялися великі янтарні вікна, і всередину впливали риби, зовсім як у нас ластівки влітають у будинок, коли вікна стоять навстіж, тільки риби підпливали прямо до маленьких принцес, брали з їхніх рук їжу і дозволяли гладити себе.

Перед палацом був великий сад, у ньому росли вогненно-червоні та темно-сині дерева, плоди їх сяяли золотом, квіти – гарячим вогнем, а стебла та листя безперестанку колихалися. Земля була суцільно дрібний пісок, тільки блакитний, як сірчане полум'я. Все там унизу віддавало в якусь особливу синьову, - можна було подумати, ніби стоїш не на дні морському, а в повітряній висоті, і небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами, У безвітря з дна видно було сонце, воно здавалося пурпуровою квіткою, з чаші якої ллється світло.

У кожної принцеси було в саду своє містечко, тут вони могли копати і садити будь-що. Одна влаштувала собі квіткову грядку у вигляді кита, другий заманулося, щоб її грядка виглядала русалкою, а наймолодша зробила собі грядку, круглу, як сонце, і квіти на ній садила такі ж червоні, як воно саме. Дивною дитиною була ця русалочка, тиха, задумлива. Інші сестри прикрашали себе різними різницями, які знаходили на потонулих кораблях, а вона тільки й любила, що квіти яскраво-червоні, як сонце, там, нагорі, та ще й гарну мармурову статую. Це був чудовий хлопчик, висічений із чистого білого каменю і спустившись на дно морське після аварії корабля. Біля статуї русалочка посадила рожеву плакучу вербу, вона пишно розрослася і звішувала свої гілки над статуєю до блакитного піщаного дна, де виходила фіолетова тінь, що хитається в лад колихання гілок, і від цього здавалося, ніби верхівка і коріння.

Найбільше русалка любила слухати розповіді про світ людей там, нагорі. Старій бабусі довелося розповісти їй усе, що вона знала про кораблі та міста, про людей та тварин. Особливо дивним і дивовижним здавалося русалочці те, що квіти на землі пахнуть, - не те що тут, на морському дні, - ліси там зелені, а риби серед гілок співають так голосно і гарно, що просто заслухаєшся. Рибами бабуся називала птахів, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

Коли вам виповниться п'ятнадцять років, - говорила бабуся, - вам дозволять спливати на поверхню, сидіти в місячному світлі на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на лісами міста!

У цей рік старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, але сестри були погодки, і виходило так, що тільки через п'ять років наймолодша зможе піднятися з дна морського і побачити, як живеться нам тут, нагорі. Але кожна обіцяла розповісти решті, що вона побачила і що їй найбільше сподобалося в перший день, - розповідей бабусі їм було мало, хотілося знати більше.

Жодну з сестер не тягнуло так на поверхню, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Ніч за ніч проводила вона біля відкритого вікна і все дивилася нагору крізь темно-синю воду, в якій хлюпали хвостами та плавцями риби. Місяць і зірки бачилися їй, і хоч світили вони зовсім блідо, зате здавалися крізь воду набагато більше, ніж нам. А коли під ними ковзала ніби темна хмара, знала вона, що це або кит пропливає, або корабель, а на ньому багато людей, і, звичайно, їм і в голову не спадало, що внизу під ними гарненька русалочка тягнеться до корабля своїми білими руками.

І ось старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили випливти на поверхню.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Ну, а найкраще, розповідала вона, було лежати в місячному світлі на мілині, коли море спокійне, і розглядати велике місто на березі: наче сотні зірок, там мерехтіли вогні, чулася музика, шум екіпажів, гомін людей, виднілися дзвіниці та шпилі, дзвонили дзвони. І саме тому, що туди їй не можна було, туди й тягнуло її найбільше.

Як жадібно слухала її розповідей наймолодша сестра! А потім, увечері, стояла біля відкритого вікна і дивилася нагору крізь темно-синю воду і думала про велике місто, галасливе і жваве, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік і другій сестрі дозволили піднятися на поверхню і пливти будь-куди. Вона виринула з води саме в ту хвилину, коли сонце сідало, і вирішила, що прекраснішого видовища немає на світі. Небо було суцільно золоте, сказала вона, а хмари - ах, у неї просто немає слів описати, які вони красиві! Червоні й фіолетові, пливли вони небом, але ще швидше мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя диких лебедів. Вона теж попливла до сонця, але воно порило у воду, і рожевий відсвіт на морі та хмарах згас.

Ще за рік піднялася на поверхню третя сестра. Ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Вона побачила там зелені пагорби з виноградниками, а з хащі чудового лісу виглядали палаци та садиби. Вона чула, як співають птахи, а сонце пригрівало так сильно, що їй не раз доводилося пірнати у воду, щоб остудити своє обличчя. У бухті їй попалася ціла зграя маленьких людських дітей, вони бігали голяка і хлюпалися у воді. Їй захотілося погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко - це був собака, тільки їй ще жодного разу не доводилося бачити собаку - і загавкав на нього так страшно, що він перелякався і сплив. назад у море. Але ніколи не забути їй чудового лісу, зелених пагорбів та чарівних дітей, які вміють плавати, хоч і немає у них риб'ячого хвоста.

Четверта сестра не була такою сміливою, вона трималася у відкритому морі і вважала, що там і було найкраще: море видно навколо на багато миль, небо над головою як величезний скляний купол. Бачила вона й кораблі, тільки зовсім здалеку, і виглядали вони зовсім як чайки, а ще в морі перекидалися жваві дельфіни і кити пускали з ніздрів воду, тож здавалося, ніби довкола били сотні фонтанів.

Дійшла черга і до п'ятої сестри. Її день народження був узимку, і тому вона побачила те, чого не вдалося побачити іншим. Море було зовсім зелене, розповідала вона, всюди плавали величезні крижані гори, кожна ні дати ні взяти перлину, тільки куди вище за будь-яку дзвіницю, побудовану людьми. Вони були найвигадливішого вигляду і блищали, наче алмази. Вона сіла на найбільшу з них, вітер розвівав її довге волосся, і моряки злякано обходили це місце подалі. Надвечір небо заволокло хмарами, заблищали блискавки, загримів грім, почорніле море здіймало вгору величезні крижані брили, осяяні спалахами блискавок. На кораблях прибирали вітрила, довкола був страх і жах, а вона, як ні в чому не бувало, пливла на своїй крижаній горі і дивилася, як блискавки синіми зигзагами вдаряють у море.

Так от і йшло: випливає якась із сестер перший раз на поверхню, захоплюється всім новим і красивим, ну, а потім, коли дорослою дівчиною може підніматися нагору будь-якої хвилини, все стає їй нецікаво і вона прагне додому і вже через місяць говорить , Що у них внизу найкраще, тільки тут і почуваєшся вдома.

Часто вечорами, обнявшись, спливало п'ять сестер на поверхню. У всіх були дивні голоси, як ні в кого з людей, і коли збиралася буря, що загрожувала загибеллю кораблям, вони пливли перед кораблями і співали так солодко про те, як добре на морському дні, умовляли моряків без остраху спуститися вниз. Тільки моряки не могли розібрати слів, їм здавалося, що це просто шумить буря, та й не довелося б їм побачити на дні жодних чудес – коли корабель тонув, люди захлиналися та потрапляли до палацу морського царя вже мертвими.

Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали ось так на поверхню, залишалася одна і дивилася їм услід, і їй можна було заплакати, та тільки русалкам не дано сліз, і від цього їй було ще гірше.

Ах, коли мені буде п'ятнадцять років! - казала вона. - Я знаю, що дуже полюблю той світ та людей, які там живуть!

Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років.

Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева. - Іди сюди, я прикрашу тебе, як інших сестер!

І вона одягла русалочці на голову вінок із білих лілій, тільки кожна пелюстка була половинкою перлини, а потім начепила їй на хвіст вісім устриць на знак її високого сану.

Та це боляче! - сказала русалонька.

Щоб бути гарною, можна й потерпіти! - сказала бабуся.

Ах, як охоче скинула б русалочка всю цю пишність і важкий вінок! Червоні квіти з її грядки пішли б їй набагато більше, але нічого не вдієш.

Прощайте! - сказала вона і легко і плавно, немов пляшечку повітря, піднялася на поверхню.

Коли вона підняла голову над водою, сонце щойно сіло, але хмари ще відсвічували рожевим і золотим, а в блідо-червоному небі вже спалахнули ясні вечірні зірки; повітря було м'яке і свіже, море спокійне. Неподалік стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом - не було жодного вітерця. Скрізь на снастях і реях сиділи матроси. З палуби лунала музика й співи, а коли зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків і в повітрі ніби замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла прямо до вікна каюти, і щоразу, як її підводило хвилею, вона могла зазирнути всередину крізь прозорі шибки. Там було безліч ошатно одягнених людей, але найкрасивішим був молодий принц з великими чорними очима. Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років. Святкувався його день народження, тому на кораблі і йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, у небо злетіли сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але. відразу знову висунула голову, і здавалося, ніби всі зірки з неба падають до неї в море. Ніколи ще не бачила вона такого феєрверку. Крутилися колесом величезні сонця, злітали в синю височінь чудові вогняні риби, і все це відбивалося в тихій, ясній воді. На самому кораблі було так ясно, що можна було розрізнити кожен канат, а людей поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув усім руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в чудову ніч.

Вже пізно було, а русалонька все не могла відірвати очей від корабля і від прекрасного принца. Згасли різнобарвні ліхтарики, не злітали більше ракети, не гриміли гармати, зате загуло і забурчало в глибині морської. Русалочка гойдалася на хвилях і все заглядала в каюту, а корабель почав набирати хід, один за одним розпускалися вітрила, все вище здіймалися хвилі, збиралися хмари, вдалині заблищали блискавки.

Насувалась буря, матроси почали прибирати вітрила. Корабель, розгойдуючись, летів по розбурханому морю, хвилі здіймалися величезними чорними горами, норовлячи перекотитися через щоглу, а корабель пірнав, немов лебідь, між височеними валами і знову підносився на гребінь хвилі, що громіздилась. Русалочці все це здавалося приємною прогулянкою, але не матросам. Корабель стогнав і тріщав; ось подалася під ударами хвиль товста обшивка бортів, хвилі захлеснули корабель, переломилася навпіл, як тростина, щогла, корабель ліг на бік, і вода ринула в трюм. Тут уже русалочка зрозуміла, яка небезпека загрожує людям, - їй і самій доводилося ухилятися від колод і уламків, що носилися хвилями. На мить стало темно, хоч око виколило, але блиснула блискавка, і русалочка знову побачила людей на кораблі. Кожен рятувався як міг. Вона шукала очима принца і побачила, як він упав у воду, коли корабель розвалився на частини. Спершу вона дуже зраділа - адже він потрапить тепер до неї на дно, але відразу згадала, що люди не можуть жити у воді і він припливе до палацу батька тільки мертвим. Ні, ні, він не повинен померти! І вона попливла між колодами та дошками, зовсім не думаючи про те, що вони можуть її розчавити. Вона то пірнала глибоко, то злітала на хвилю і нарешті допливла до юного принца. Він майже зовсім вибився з сил і пливти бурхливим морем не міг. Руки й ноги відмовлялися йому служити, прекрасні очі заплющилися, і він потонув би, якби не з'явилася йому на допомогу русалонька. Вона підняла над водою його голову і надала хвилях нести їх обох куди завгодно.

На ранок буря стихла. Від корабля не залишилося й тріски. Знов заблищало над водою сонце і ніби повернуло фарби щокам принца, але очі його все ще були заплющені.

Русалочка відкинула з чола принца волосся, поцілувала його у високе гарне чоло, і їй здалося, що він схожий на мармурового хлопчика, який стоїть у неї в саду. Вона поцілувала його ще раз і побажала, щоб він залишився живим.

Нарешті вона побачила сушу, високі сині гори, на вершинах яких, мов зграї лебедів, біліли сніги. Біля самого берега зеленіли чудові ліси, а перед ними стояла чи то церква, чи то монастир - вона не могла сказати точно, знала тільки, що це була будівля. У саду росли апельсинові та лимонні дерева, а біля самої брами високі пальми. Море вдавалося тут у берег невеликою затокою, тихою, але дуже глибокою, з скелею, в якої море намило дрібний білий пісок. Сюдись і припливла русалочка з принцом і поклала його на пісок так, щоб його голова була вище на сонці.

Тут у високій білій будівлі задзвонили дзвони, і в сад висипав цілий натовп молодих дівчат. Русалочка відпливла подалі за високі камені, що стирчали з води, покрила своє волосся і груди морською піною, так що тепер ніхто не розрізнив би її обличчя, і почала чекати, чи не прийде хто на допомогу бідному принцу.

Невдовзі до скелі підійшла молода дівчина і спочатку дуже злякалася, але відразу зібралася з духом і покликала інших людей, і русалочка побачила, що принц ожив і посміхнувся всім, хто був біля нього. А їй не посміхнувся, він навіть не знав, що вона врятувала йому життя. Сумно стало русалочці, і коли принца повели у велику будівлю, вона сумно пірнула у воду і попливла додому.

Тепер вона стала ще тихішою, ще задумливішою, ніж раніше. Сестри питали її, що вона бачила вперше на поверхні моря, але вона їм нічого не розповіла.

Часто вранці та вечорами припливала вона до того місця, де залишила принца. Вона бачила, як дозрівали в саду плоди, як їх потім збирали, бачила, як стояв сніг на високих горах, але принца так більше й не бачила і поверталася додому щоразу сумніше. Єдиною відрадою було для неї сидіти в своєму садку, обвивши руками гарну мармурову статую, схожу на принца, але своїх квітів вона більше не доглядала. Вони здичавіли і розрослися по доріжках, переплелися стеблами та листям з гілками дерев, і в садку стало зовсім темно.

Нарешті вона не витримала і розповіла про все одній із сестер. За нею впізнали й інші сестри, але більше ніхто, хіба що ще дві-три русалки та їхні найближчі подруги. Одна з них теж знала про принца, бачила свято на кораблі і навіть знала, звідки родом принц і де його королівство.

Попливли разом, сестрице! - сказали русалочці сестри і, обнявшись, піднялися на поверхню моря біля того місця, де стояв палац принца.

Палац був із світло-жовтого блискучого каменю, з великими мармуровими сходами; одна з них спускалася до моря. Чудові позолочені куполи височіли над дахом, а між колонами, що оточували будівлю, стояли мармурові статуї, як живі люди. Крізь високі дзеркальні вікна виднілися розкішні покої; скрізь висіли дорогі шовкові завіси, розстелені килими, а стіни прикрашали великі картини. Чудовість, та й годі! Серед найбільшої зали дзюрчав фонтан; струмені води били високо-високо під скляну баню стелі, через яку воду і дивовижні рослини, що росли по краях басейну, осявало сонце.

Тепер русалочка знала, де живе принц, і почала припливати до палацу майже щовечора чи щоночі. Жодна з сестер не наважувалася підпливати до землі так близько, ну а вона запливала навіть у вузький канал, що проходив саме під мармуровим балконом, що кидав на воду довгу тінь. Тут вона зупинялася і подовгу дивилася на юного принца, а він думав, що гуляє при світлі місяця один.

Багато разів бачила вона, як він катався з музикантами на своєму ошатному човні, прикрашеному розмахуючи прапорами. Русалочка виглядала з зеленої тростини, і якщо люди іноді помічали, як вештається за вітром її довга сріблясто-біла вуаль, їм здавалося, що це плескає крилами лебідь.

Багато разів чула вона, як говорили про принца рибалки, що ловили ночами з смолоскипом рибу, вони розповідали про нього багато хорошого, і русалочка раділа, що врятувала йому життя, коли його, напівмертвого, носило хвилями; вона згадувала, як його голова лежала на її грудях і як ніжно поцілувала вона його тоді. А він нічого не знав про неї, вона йому і приснитися не могла!

Все більше і більше починала русалка любити людей, все сильніше тягло її до них; їхній земний світ здавався їй набагато більшим, ніж її підводний; адже вони могли перепливати на своїх кораблях море, підніматися на високі гори вище хмар, а їхні країни з лісами та полями розкинулися так широко, що й оком не охопиш! Дуже хотілося русалочці більше дізнатися про людей, про їхнє життя, але сестри не могли відповісти на всі її запитання, і вона зверталася до бабусі: стара добре знала "вище світло", як вона справедливо називала землю, що лежала над морем.

Якщо люди не тонуть, – питала русалонька, – тоді вони живуть вічно, не вмирають, як ми?

Ну що ти! - відповіла стара. - Вони теж вмирають, їхній вік навіть коротший за наш. Ми живемо триста років; тільки коли ми перестаємо бути, нас не ховають, у нас навіть немає могил, ми просто перетворюємося на морську піну.

Я б віддала всі свої сотні років за один день людського життя, - промовила русалонька.

Дурниця! Нема чого й думати про це! - сказала стара. - Нам тут живеться набагато краще, ніж людям на землі!

Значить, і я помру, стану морською піною, не чутиму більше музику хвиль, не побачу ні чудових квітів, ні червоного сонця! Невже я не можу пожити серед людей?

Можеш, - сказала бабуся, - нехай тільки хтось із людей полюбить тебе так, що ти станеш йому дорожчим за батька і матір, нехай віддасться він тобі всім своїм серцем і всіма помислами, зробить тебе своєю дружиною і поклянеться у вічній вірності. Але цього ніколи не бувати! Адже те, що в нас вважається красивим – твій риб'ячий хвіст, наприклад, – люди знаходять потворним. Вони нічого не тямлять у красі; на їхню думку, щоб бути красивим, треба неодмінно мати дві незграбні підпори, чи ноги, як вони їх називають.

Русалочка глибоко зітхнула і сумно подивилася на свій риб'ячий хвіст.

Житимемо - не тужити! - сказала стара. - Повеселимося досхочу, триста років - термін чималий... Сьогодні ввечері у нас у палаці бал!

Ось була пишність, якої не побачиш на землі! Стіни та стеля танцювальної зали були з товстого, але прозорого скла; вздовж стін рядами лежали сотні величезних пурпурових і трав'янисто-зелених раковин із блакитними вогниками в середині; вогні ці яскраво освітлювали всю залу, а через скляні стіни – і море довкола. Видно було, як до стін підпливають зграї великих і маленьких риб, і їхня луска переливається золотом, сріблом, пурпуром.

Посеред зали вода бігла широким потоком, і в ньому танцювали під свій чудовий спів водяні та русалки. Таких прекрасних голосів немає у людей. Русалочка співала найкраще, і всі плескали їй у долоні. На хвилину їй стало весело при думці про те, що ні в кого і ніде, ні в морі, ні на землі немає такого чудового голосу, як у неї; але потім вона знову почала думати про надводний світ, про прекрасного принца, і їй стало сумно. Непомітно вислизнула вона з палацу і, поки там співали та веселилися, сумно сиділа у своєму садку. Раптом зверху долинули звуки валторн, і вона подумала: «Ось він знову катається на човні! Як я люблю його! Більше, ніж батька та матір! Я належу йому всім серцем, усіма своїми помислами, йому я охоче вручила б щастя всього мого життя! На все б я пішла – аби мені бути з ним. Поки сестри танцюють у батьківському палаці, попливу до морської відьми. Я завжди боялася її, але, можливо, вона щось порадить або якось допоможе мені!

І русалочка попливла зі свого садка до бурхливих вир, за якими жила відьма. Ще жодного разу не доводилося їй пропливати цією дорогою; тут не росли ні квіти, ні навіть трава - довкола був тільки голий сірий пісок; вода за ним вирувала і шуміла, як під млиновим колесом, і захоплювала за собою в безодню все, що тільки зустрічала на своєму шляху. Якраз між такими вируючими вирами і довелося плисти русалочці, щоб потрапити в той край, де панувала відьма. Далі шлях лежав через гарячий пухирний мул, це місце відьма називала своїм торф'яним болотом. А там уже було рукою подати до її житла, оточеного дивовижним лісом: замість дерев і кущів у ньому росли поліпи - напівтварини-напіврослини, схожі на стоголових змій, що виростали прямо з піску; гілки їхні були подібні до довгих слизових рук з пальцями, що звиваються, як черви; поліпи ні на хвилину не переставали ворушитися від кореня до самої верхівки і хапали гнучкими пальцями все, що тільки їм траплялося, і вже більше не випускали. Русалочка з переляку зупинилася, серце її забилося від страху, вона готова була повернутися, але згадала про принца і зібралася з духом: міцно обв'язала навколо голови своє довге волосся, щоб у них не вчепилися поліпи, схрестила на грудях руки і, як риба, попливла. між огидними поліпами, які тяглися до неї своїми руками, що звиваються. Вона бачила, як міцно, наче залізними кліщами, тримали вони своїми пальцями все, що вдалося їм схопити: білі скелети людей, що потонули, корабельні керма, ящики, кістки тварин, навіть одну русалочку. Поліпи зловили та задушили її. Це було найстрашніше!

Але ось вона опинилася на слизькій лісовій галявині, де перекидалися, показуючи неприємне жовте черево, великі, жирні водяні вужі. Посеред галявини був збудований будинок із білих людських кісток; тут же сиділа сама морська відьма і годувала з рота жабу, як люди годують цукром маленьких канарок. Огидних вужів вона кликала своїми курчатами і дозволяла їм повзати по своїх великих, ніздрюватих, як губка, грудях.

Знаю, знаю, чого ти прийшла! - сказала русалочці морська відьма. - Дурниці ти починаєш, ну та я все-таки допоможу тобі - на твою ж біду, моя красуне! Ти хочеш позбутися свого хвоста і отримати замість нього дві підпірки, щоб ходити, як люди. Хочеш, щоб юний принц полюбив тебе.

І відьма зареготала так голосно й бридко, що й жаба й вужі потрапляли з неї й шльопнули на пісок.

Ну гаразд, ти прийшла саме час! - продовжувала відьма. - Якби ти завтра вранці, було б пізно, і я не могла б допомогти тобі раніше наступного року. Я виготовлю тобі пиття, ти візьмеш його, попливеш з ним до берега ще до сходу сонця, сядеш там і вип'єш усе до краплі; тоді твій хвіст роздвоїться і перетвориться на пару струнких, як сказали б люди, ніжок. Але тобі буде так боляче, наче тебе пронизають гострим мечем. Зате всі, хто тебе побачить, скажуть, що такої чарівної дівчини вони ще не зустрічали! Ти збережеш свою плавну ходу - жодна танцівниця не зрівняється з тобою, але пам'ятай: ти ступатимеш як по гострих ножах, і твої ноги кровоточитимуть. Витерпиш усе це? Тоді я допоможу тобі.

Так! - сказала русалочка тремтячим голосом, подумавши про принца.

Пам'ятай, - сказала відьма, - якщо ти приймеш людську подобу, тобі вже не стати знову русалкою! Не бачити тобі ні морського дна, ні батьківського дому, ні сестер! А якщо принц не покохає тебе так, що забуде заради тебе і батька та матір, не віддасться тобі всім серцем і не зробить тебе своєю дружиною, ти загинеш; з першої ж зорею після його одруження з іншого твоє серце розірветься на частини, і ти станеш піною морською.

Нехай! - сказала русалочка і зблідла, як смерть.

А ще ти мусиш заплатити мені за допомогу, - сказала відьма. - І я недешево візьму! У тебе чудовий голос, їм ти й думаєш заворожити принца, але ти маєш віддати цей голос мені. Я візьму за свій безцінний напій найкраще, що є в тебе: адже я мушу додати до напою свою власну кров, щоб він став гострим, як лезо меча.

Твоє чарівне обличчя, твоя плавна хода і твої очі, що говорять, - цього достатньо, щоб підкорити людське серце! Ну годі, не бійся: висунеш язичок, і я відріжу його в сплату за чарівний напій!

Добре! - сказала русалочка, і відьма поставила на вогонь казан, щоб зварити питво.

Чистота – найкраща краса! - сказала вона і витерла котел зв'язкою живих вужів.

Потім вона подряпала собі груди; у котел закапала чорна кров, і незабаром почали підніматися клуби пари, що набували таких химерних форм, що просто страх брав. Відьма щохвилини додавала в котел нових і нових зілля, і; коли пиття закипіло, воно забулькало так, ніби плакав крокодил. Нарешті напій був готовий, на вигляд він здавався прозорою ключовою водою.

Бери! - сказала відьма, віддаючи русалочці напій.

Потім відрізала їй мову, і русалонька стала німа – не могла більше ні співати, ні говорити.

Схоплять тебе поліпи, коли попливеш назад, - наказувала відьма, - бризкає на них краплю пиття, і їхні руки та пальці розлетяться на тисячу шматочків.

Але русалочці не довелося цього робити - поліпи з жахом відверталися при одному виді напою, що виблискував у її руках, як яскрава зірка. Швидко пропливла вона ліс, минула болото і вируючі вир.

Ось і батьківський палац; вогні у танцювальній залі загашені, всі сплять. Русалочка не посміла більше увійти туди - вона ж була німа і збиралася залишити батьківський будинок назавжди. Серце її готове було розірватися від туги. Вона прослизнула в сад, взяла по квітці з грядки у кожної сестри, послала рідним тисячі повітряних поцілунків і піднялася на темно-блакитну поверхню моря.

Сонце ще не вставало, коли вона побачила перед собою палац принца і присіла на широкі мармурові сходи. Місяць осяяв її своїм чудовим блакитним сяйвом. Русалочка випила обпалюючий напій, і їй здалося, ніби її пронизали гострим мечем; вона знепритомніла і впала мертво. Коли вона прийшла до тями, над морем уже сяяло сонце; у всьому тілі вона відчувала пекучий біль. Перед нею стояв чудовий принц і здивовано розглядав її. Вона опустилася і побачила, що риб'ячий хвіст зник, а замість нього в неї з'явилися дві маленькі біленькі ніжки. Але вона була зовсім гола і тому закуталася у своє довге, густе волосся. Принц спитав, хто вона і як сюди потрапила, але вона тільки лагідно й сумно дивилася на нього своїми темно-синіми очима: адже вона говорити не могла. Тоді він узяв її за руку і повів у палац. Правду сказала відьма: кожен крок завдавав русалочці такого болю, ніби вона ступала по гострих ножах та голках; але вона терпляче переносила біль і йшла пліч-о-пліч з принцом легко, як у повітрі. Принц і його почет тільки дивувалися її чудовій, плавній ході.

Русалочку вбрали в шовк і муслін, і вона стала першою красунею при дворі, але залишалася, як і раніше, німою, не могла ні співати, ні говорити. Якось до принца та його царствених батьків покликали дівчат-рабинь, одягнених у шовк і золото. Вони стали співати, одна з них співала особливо добре, і принц плескав у долоні та посміхався їй. Сумно стало русалочці: колись і вона могла співати, і незрівнянно краще! "Ах, якби він знав, що я назавжди розлучилася зі своїм голосом, тільки щоб бути біля нього!"

Потім дівчата почали танцювати під звуки чудової музики; тут і русалочка підняла свої білі прекрасні руки, встала навшпиньки і помчала в легкому, повітряному танці; так не танцював ще ніхто! Кожен рух підкреслював її красу, а її очі говорили серцю більше, ніж спів рабинь.

Усі були в захопленні, особливо принц; він назвав русалочку своїм маленьким знайденим, а русалочка все танцювала і танцювала, хоча щоразу, як ноги її торкалися землі, їй було так боляче, ніби вона ступала гострими ножами. Принц сказав, що вона завжди повинна бути біля нього, і їй було дозволено спати на оксамитовій подушці перед дверима його кімнати.

Він наказав пошити їй чоловічий костюм, щоб вона могла супроводжувати його верхи. Вони їздили пахучими лісами, де у свіжому листі співали птахи, а зелені гілки торкалися її плечей. Вони підіймалися на високі гори, і хоча з її ніг сочилася кров і всі бачили це, вона сміялася, і продовжувала йти за принцом на самі вершини; там милувалися на хмари, що пливли біля їхніх ніг, мов зграї птахів, що відлітають у чужі країни.

А вночі в палаці у принца, коли всі спали, русалочка спускалася мармуровими сходами, ставила палаючі, як у вогні, ноги в холодну воду і думала про рідний будинок і про день морський.

Якось уночі випливли з води рука об руку її сестри і заспівали сумну пісню; вона кивнула їм, вони впізнали її та розповіли їй, як засмутила вона їх усіх. З того часу вони відвідували її щоночі, а одного разу вона побачила вдалині навіть свою стару бабусю, яка вже багато років не піднімалася з води, і самого царя морського з короною на голові, вони простягали до неї руки, але не наважувалися підпливти до землі. так близько, як сестри.

День у день принц прив'язувався до русалочки все сильніше і сильніше, але він любив її тільки як мила, добра дитина, зробити ж її своєю дружиною і принцесою йому і на думку не спадало, а тим часом їй треба було стати його дружиною, інакше, якщо якби він віддав своє серце і руку іншій, вона стала б піною морською.

"Чи любиш ти мене найбільше на світі?" - здавалося, питали очі русалочки, коли принц обіймав її і цілував у лоба.

Да я люблю тебе! – казав принц. - У тебе добре серце, ти віддана мені більше за всіх і схожа на молоду дівчину, яку я бачив одного разу і, мабуть, більше не побачу! Я плив на кораблі, корабель затонув, хвилі викинули мене на берег поблизу якогось храму, де боги служать молоді дівчата; наймолодша з них знайшла мене на березі і врятувала мені життя; я бачив її всього двічі, але тільки її одну в цілому світі міг би я покохати! Ти схожа на неї і майже витіснила з мого серця її образ. Вона належить до святого храму, і ось моя щаслива зірка послала мені тебе; ніколи я не розлучуся з тобою!

“На жаль! Він не знає, що це я врятувала йому життя! - думала русалонька. - Я винесла його з морських хвиль на берег і поклала в гаю, біля храму, а сама сховалася в морській піні і дивилася, чи не прийде хтось до нього на допомогу. Я бачила цю гарну дівчину, яку він любить більше за мене! - І русалонька глибоко зітхала, плакати вона не могла. - Але та дівчина належить храму, ніколи не повернеться у світ, і вони ніколи не зустрінуться! Я ж знаходжусь біля нього, бачу його щодня, можу доглядати його, любити його, віддати за нього життя!”

Але ось почали говорити, що принц одружується з чарівною дочкою сусіднього короля і тому споряджає свій чудовий корабель у плавання. Принц поїде до сусіднього короля начебто для того, щоб ознайомитися з його країною, а насправді побачити принцесу; з ним їде велика почет. Русалочка на всі ці промови тільки хитала головою і сміялася - адже вона найкраще знала думки принца.

Я мушу їхати! - казав він їй. - Мені треба подивитися чудову принцесу; цього вимагають мої батьки, але вони не будуть змушувати мене одружуватися з нею, а я ніколи не полюблю її! Адже вона не схожа на ту красуню, на яку схожа ти. Якщо вже мені доведеться нарешті обрати собі наречену, то я краще виберу тебе, мій німий знайдеш з очима, що говорять!

І він цілував її в рожеві губи, грав її довгим волоссям і клав свою голову на її груди, де билося серце, що жадало людського щастя та любові.

Ти ж не боїшся моря, моя німа крихітко? - говорив він, коли вони вже стояли на кораблі, який мав відвезти їх до сусіднього короля.

І принц почав розповідати їй про бурі і про штилі, про дивовижні риби, що живуть у безодні, і про те, що бачили там пірнальники, а вона тільки посміхалася, слухаючи його розповіді, - вона найкраще знала, що є на дні. морському.

У ясну місячну ніч, коли всі, крім кермового, спади, вона сіла біля самого борту і почала дивитись у прозорі хвилі, і їй здалося, що вона бачить батьківський палац; стара бабуся в срібній короні стояла на вишці і дивилася крізь хвилюючі струмені води на кіль корабля. Потім на поверхню моря випливли її сестри; вони сумно дивилися на неї і простягали до неї свої білі руки, а вона кивнула їм головою, посміхнулася і хотіла розповісти про те, як їй добре тут, але тут до неї підійшов корабельний юнга, і сестри пірнули у воду, а юнга подумав, що це майнула у хвилях біла морська піна.

На ранок корабель увійшов у гавань ошатної столиці сусіднього королівства. У місті задзвонили в дзвони, з високих веж пролунали звуки рогів; на площах стояли полки солдатів з блискучими багнетами і прапорами. Почалися свята, бали прямували за балами, але принцеси ще не було - вона виховувалась десь далеко в монастирі, куди її віддали вчитися всім королівським чеснотам. Нарешті прибула й вона.

Русалочка жадібно дивилася на неї і не могла не визнати, що обличчя милішою і прекраснішою вона ще не бачила. Шкіра на обличчі принцеси була така ніжна, прозора, а з-за довгих темних вій усміхалися сині лагідні очі.

Це ти! – сказав принц. - Ти врятувала мені життя, коли я напівмертвий лежав на березі моря!

І він міцно притиснув до серця свою зардену наречену.

Ах, я такий щасливий! - сказав він русалочці. - Те, про що я не смів і мріяти, справдилося! Ти порадієш моєму щастю, адже ти так любиш мене.

Русалочка поцілувала йому руку, а серце її, здавалося, ось-ось розірветься від болю: його весілля має вбити її, перетворити на піну морську.

Того ж вечора принц із молодою дружиною мали відплисти на батьківщину принца; гармати палили, прапори майоріли, на палубі був розкинутий намет із золота та пурпуру, вистелений м'якими подушками; у наметі вони мали провести цю тиху, прохолодну ніч.

Вітрила надулися від вітру, корабель легко і плавно ковзав по хвилях і помчав у відкрите море.

Щойно сутеніло, на кораблі спалахнули різнокольорові ліхтарики, а матроси почали весело танцювати на палубі. Русалочка згадала, як вона вперше піднялася на поверхню моря і побачила такі ж веселощі на кораблі. І ось вона помчала в швидкому повітряному танці, ніби ластівка, переслідувана шулікою. Всі були захоплені: ніколи ще не танцювала вона так чудово! Її ніжні ніжки різало як ножами, але цього болю вона не відчувала - серцю її було ще болючіше. Вона знала, що один вечір залишилося їй пробути з тим, заради кого вона залишила рідних і батьківський дім, віддала свій чудесний голос і терпіла нестерпні муки, про які принц і не здогадувався. Лише одну ніч залишалося їй дихати одним повітрям із ним, бачити синє море та зоряне небо, а там настане для неї вічна ніч, без думок, без сновидінь. Далеко за північ продовжувалися на кораблі танці та музика, і русалочка сміялася та танцювала зі смертельним борошном на серці; принц же цілував красуню дружину, а вона грала його чорними кучерями; нарешті пліч-о-пліч вони пішли в свій чудовий намет.

На кораблі все стихло, тільки керманич залишився біля керма. Русалочка сперлася на поручні і, повернувшись обличчям на схід, почала чекати першого променя сонця, яке, вона знала, мав убити її. І раптом вона побачила, як із моря піднялися її сестри; вони були бліді, як і вона, але їхнє довге розкішне волосся не розвівалося більше за вітром - воно було обрізане.

Ми віддали знайти волосся відьмі, щоб вона допомогла нам позбавити тебе смерті! А вона дала нам ось цей ніж – бачиш, який він гострий? Перш ніж зійде сонце, ти повинна встромити його в серце принца, і коли тепла кров його бризне тобі на ноги, вони знову зростуться в риб'ячий хвіст і ти знову станеш русалкою, спустишся до нас у морі і проживеш свої триста років, перш ніж перетворишся на солону піну морську. Але поспішай! Або він, або ти – один із вас має померти до сходу сонця. Вбий принца і повернися до нас! Поспішай. Бачиш, на небі з'явилася червона смужка? Скоро зійде сонце, і ти помреш!

З цими словами вони глибоко зітхнули і поринули у море.

Русалочка підняла пурпурову фіранку намету і побачила, що голівка молодої дружини лежить на грудях принца. Русалочка нахилилася і поцілувала його в прекрасне чоло, подивилася на небо, де розгорялася ранкова зоря, потім подивилася на гострий ніж і знову поглянула на принца, який уві сні вимовив ім'я своєї дружини - вона сама була в його думках! - і ніж здригнувся в руках у русалочки. Ще хвилина - і вона кинула його в хвилі, і вони почервоніли, ніби там, де він упав, з моря виступили краплі крові.

Востаннє глянула вона на принца згаслим поглядом, кинулася з корабля в море і відчула, як тіло її розпливається піною.

Над морем піднялося сонце; промені його любовно зігрівали мертвенно холодну морську піну, і русалочка не відчувала смерті; вона бачила ясне сонце і якісь прозорі, чудові створіння, що сотнями майоріли над нею. Вона бачила крізь них білі вітрила корабля та рожеві хмари в небі; голос їхній звучав як музика, але така піднесена, що людське вухо не почуло б її, так само як людські очі не бачили їх самих. У них не було крил, але вони носилися в повітрі, легкі та прозорі. Русалочка помітила, що і вона стала такою ж, відірвавшись від морської піни.

До кого я йду? - спитала вона, підводячись у повітрі, і її голос звучав такою ж дивною музикою.

До доньок повітря! - відповіли їй повітряні створіння. - Ми літаємо всюди і всім намагаємося приносити радість. У спекотних країнах, де люди гинуть від спекотного, зачумленого повітря, ми навіюємо прохолоду. Ми розповсюджуємо в повітрі пахощі квітів і несемо людям зцілення та втіху... Летимо з нами в захмарний світ! Там ти знайдеш любов і щастя, яких не знайшла на землі.

І русалонька простягла свої прозорі руки до сонця і вперше відчула у себе на очах сльози.

На кораблі за цей час все знову почало рухатися, і русалочка побачила, як принц з молодою дружиною шукають її. Сумно дивилися вони на хвилюючу морську піну, точно знали, що русалочка кинулася в хвилі. Невидима, поцілувала русалочка красуню в лоба, посміхнулася принцу і піднеслася разом з іншими дітьми повітря до рожевих хмар, що плавали в небі.

© Esslinger Verlag J. F. Schreiber GmbH, Esslingen, Німеччина; All rights reserved

© ТОВ Група Компаній «РІПОЛ класик», 2011

Всі права захищені. Ніяка частина електронної версії цієї книги не може бути відтворена в будь-якій формі та будь-якими засобами, включаючи розміщення в мережі Інтернет та в корпоративних мережах, для приватного та публічного використання без письмового дозволу власника авторських прав.

© Електронна версія книги підготовлена ​​компанією Літрес (www.litres.ru)

У відкритому морі вода зовсім синя, як волошки, і прозора, як чисте скло, але й глибоко там! Так глибоко, що жодного ланцюга не вистачить, щоб дістати до дна; а щоб виміряти цю глибину, довелося б нагромаджувати один на одного казна скільки дзвонів. Ось там і живуть русалки.

Не подумайте, що там, на дні, один голий пісок, – ні, там ростуть небачені дерева та квіти з такими гнучкими стеблами та листям, що вони рухаються, як живі, при найменшому русі води. Між гілками шастають риби – великі та маленькі, – точнісінько як у нас птахи. У найглибшому місці стоїть кораловий палац морського царя з високими стрілчастими вікнами з найчистішого бурштину і з дахом з раковин, які то відкриваються, то закриваються, зважаючи на те, приплив чи відлив; це дуже красиво: адже в кожній раковині лежить така сяюча перлина, що вона сама прикрасила б корону будь-якої королеви.

Морський цар давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла стара мати, жінка розумна, що тільки боляче пишалася своєю родовитістю: на хвості вона носила цілих дванадцять устриць, тоді як іншим вельможам належало тільки шість. В іншому ж вона заслуговувала на всіляку похвалу, особливо тому, що дуже любила своїх маленьких онучок. Всі шестеро принцес були чудовими русалочками, але найкраще була наймолодша, ніжна і прозора, як пелюстка троянди, з глибокими синіми, як море, очима. Але в неї, як і в інших русалок, не було ніжок, а риб'ячий хвіст.

День-денний грали принцеси у величезних палацових залах, де по стінах росли живі квіти. У відкриті янтарні вікна впливали рибки, як у нас, буває, влітають ластівки; рибки підпливали до маленьких принцес, їли з їхніх рук і дозволяли себе гладити.

Біля палацу був великий сад; там росли вогненно-червоні і темно-блакитні дерева з гілками, що вічно вагалися, і листям; плоди їх при цьому сяяли, як золото, а квіти – як вогники. Замість землі там дрібний, блакитуватий, як сірчане полум'я, пісок, і тому там на всьому лежав якийсь дивовижний блакитуватий відблиск, – здавалося, ніби витаєш високо-високо у повітрі, причому небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. . У безвітря з дна можна було бачити сонце, воно здавалося пурпуровою квіткою, з філіжанки якої лилося світло.

У кожної принцеси був у саду свій куточок, тут вони могли копати і садити, що хотіли. Одна зробила собі квіткову грядку у вигляді кита, іншій захотілося, щоб її грядка була схожа на русалочку, а наймолодша зробила собі грядку круглу, як сонце, і засадила її яскраво-червоними квітами. Дивна дитина була ця русалочка – така тиха, задумлива… Інші сестри прикрашали свій садок різними різницями, які діставалися їм із затонулих кораблів, а вона любила лише свої яскраві, як сонце, квіти та прекрасного білого мармурового хлопчика, що впав на дно моря з якогось. то загиблого корабля. Русалочка посадила біля статуї червону плакучу вербу, яка пишно розрослася; гілки її обвивали статую і хилилися до блакитного піску, де вагалася їхня фіолетова тінь, – вершина та коріння точно грали та цілувалися один з одним!

Найбільше любила русалонька слухати розповіді про людей, які живуть нагорі, на землі. Старій бабусі довелося розповісти їй усе, що вона знала про кораблі та міста, про людей і про тварин. Особливо цікавило та дивувало русалочку те, що квіти на землі пахнуть, – не те, що тут, у морі! – що ліси там зелені, а риби, що живуть у гілках, дзвінко співають. Бабуся називала рибками пташок, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

- Коли вам виповниться п'ятнадцять років, - казала бабуся, - вам теж дозволять спливати на поверхню моря, сидіти при світлі місяця на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на ліси і міста!

Цього року старшій принцесі мало виповнитися п'ятнадцять років, але іншим сестрам – а вони були погодки – доводилося ще чекати, і найдовше – наймолодшій. Але кожна обіцяла розповісти решті сестер про те, що їй найбільше сподобається в перший день – розповідей бабусі їм було мало, їм хотілося знати про все докладніше.

Нікого не тягнуло так на поверхню моря, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Скільки ночей провела вона біля відкритого вікна, вдивляючись у синяву моря, де ворушили своїми плавцями та хвостами цілі зграї рибок! Вона бачила крізь воду місяць та зірки; вони, звичайно, блищали не так яскраво, зате здавалися набагато більше, ніж здаються нам. Траплялося, що під ними ковзала ніби велика темна хмара, і русалочка знала, що це або пропливав кит, або проходив корабель із сотнями людей; вони й не думали про гарненьку русалочку, що стояла там, у глибині моря, і простягала до корабля свої білі ручки.

Але старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили спливти на поверхню моря.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Але найбільше, за її словами, їй сподобалося лежати в тиху погоду на піщаній мілині і ніжитися при світлі місяця, милуючись містом, що розкинулося по березі: там, наче сотні зірок, горіли вогні, чулися музика, шум і гуркіт екіпажів, виднілися вежі зі шпилями дзвонили дзвони. Так, саме тому, що їй не можна було потрапити туди, її найбільше й манило це видовище.

Як жадібно слухала її розповіді наймолодша сестра! Стоячи ввечері біля відкритого вікна і вдивляючись у морську синяву, вона тільки й думала, що про велике галасливе місто, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік та друга сестра отримала дозвіл підніматися на поверхню моря та плисти, куди захоче. Вона виринула з води якраз у ту хвилину, коли сонце сідало, і знайшла, що краще за це видовище нічого і бути не може. Небо сяяло, як розплавлене золото, розповідала вона, а хмари... та тут у неї вже й слів не вистачало! Пурпурові і фіолетові, вони швидко мчали по небу, але ще швидше їх мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя лебедів; русалочка теж попливла до сонця, але воно опустилося в море, і по небу і воді розлилася рожева вечірня зоря.

Ще через рік випливла на поверхню моря третя принцеса; вона була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Тут вона побачила зелені пагорби, вкриті виноградниками, палаци та будинки, оточені густими гаями, де співали птахи; сонце світило і гріло так, що їй неодноразово доводилося пірнати у воду, щоб освіжити своє палаюче обличчя. У маленькій бухті вона побачила цілу юрбу голеньких дітлахів, що плескалися у воді; вона хотіла було погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко і так страшно взявся на неї гавкати, що русалочка злякалася і попливла назад у море; це був собака, але ж русалка ніколи ще не бачила собак.

Давним-давно там, де в морі вода синя-пресиня, наче пелюстки прекрасних волошок, і прозора, наче чисте скло, і де води такі глибокі, що жоден якорний канат не дістане до дна, на тому морському дні жило ціле підводне царство.

Ви не думайте, що дно морське голе і там один тільки білий пісок. Ні, там ви знайдете небачені вам до села дерева та найкрасивіші морські квіти, гнучкі стебла та листя яких рухаються, як живі, від будь-якого руху води. А між тими деревами та квітами плавають риби, маленькі та великі, як птахи в небі у нас нагорі. У найглибшому місці того моря стояв замок справжнього морського царя – його стіни були складені з коралів, а високі різьблені вікна з найчистішого бурштину, дах же весь був покритий раковинами; раковини ці живі, вони відкриваються і закриваються час від часу, все залежить від припливу або відливу, і виходить дуже гарне видовище, адже в кожній з раковин лежить справжня сяюча перлина, кожна з яких могла б прикрасити корону самої королеви.

У тому прекрасному замку жив морський цар і мав шість найкрасивіших дочок-русалок.

Наймолодшу так і звали Русалочка і була вона найпрекраснішою з усіх, а її дзвінкий голосок зачаровував усе морське царство так, що всі його мешканці та рибки припливали з усіх кінців морських околиць, щоб послухати її чудовий голос, варто було їй заспівати. Морські мушлі розкривалися широко, виставляючи напоказ свої скарби-перлини і навіть медузи зупинялися, насолоджуючись чудовим голосом Русалочки. Розспівуючи пісні, Русалочка спрямовувала свій погляд високо вгору, намагаючись уявити яскраве сонечко, блакитне небо, земні квіти і птахів, про які вона чула тільки з розповідей своїх батьків і старших сестер.

Ах, як би я хотіла спливти нагору і побачити на власні очі і небо, про красу якого всі говорять у нашому царстві, і почути голоси людей, і відчути аромат земних квітів! - Мріяла Русалочка.

Ти ще надто молода, - відповіла їй мати-королева. - За рік-другий, коли тобі виповниться п'ятнадцять. Тільки тоді твій батько цар морський дозволить тобі спливти на поверхню, як це можуть робити твої сестри!

Русалонька постійно мріяла про світ людей. Вона заворожено слухала розповіді своїх сестер, яким уже дозволялося спливати на поверхню, про той далекий світ і задавала їм безліч цікавих для неї питань.

А поки, чекаючи своєї черги, коли їй теж буде дозволено випливти нагору, весь свій вільний час Русалочка проводила у себе в казковому саду на морському дні, де вона вирощувала свої улюблені морські квіти. Там морські ковзани були її друзями, а іноді й дельфіни запливали до неї, щоби пограти. Тільки недружня морська зірка не відгукувалася на заклики Русалочки.

Зрештою, настав такий довгоочікуваний для принцеси-русалочки День Народження. Усю ніч перед урочистістю Русалочка не могла заплющити очей. Рано-вранці батько покликав її до себе і, погладжуючи її прекрасне золотисте волосся, ввів у її локони різьблену перлинну брошку.

Ось! Тепер і ти можеш підніматися на поверхню. Ти можеш подихати повітрям та побачити блакитне небо. Але запам'ятай! Це не наш світ! Ми можемо лише спостерігати за ним та захоплюватися! Ми – діти морської стихії та не маємо душі, як люди. Тому будь обережним і стій якнайдалі від них, бо нічого, крім горя, вони тобі не принесуть.

Наступної миті Русалочка поцілувала батька і помчала вгору до довгоочікуваного неба і сонця. Вона пливла так швидко, допомагаючи своїм хвостом, що навіть риби не могли наздогнати її.

І ось вона на морській поверхні. Яке блаженство! Вперше в житті Русалочка бачила чудове блакитне небо та сонце, дихала чистим і здавалося таким смачним морським повітрям. Вона знайшла кам'яний виступ і сиділа на ньому, заворожена її красою. У небі, з заходом сонця, почали з'являтися зірки, що палали немов алмази і здавалося підморгують їй. Сонце, що заходить за обрій, залишало слід пурпурової смуги на воді. Неподалік в небі зграя чайок помітила Русалочку і вітала її своїм співом.

Ах, як тут добре! - Захоплювалася щаслива Русалочка.

Але ще один сюрприз чекав на принцесу: неподалік виступу, на якому сиділа Русалочка, пропливав корабель. Моряки опустили якір у воду і корабель зупинився на м'яких хвилях. Русалочка спостерігала як люди на кораблі готуються до чогось: вони запалювали вогні та розставляли бочки. Вона навіть могла виразно чути їхні голоси.

Як би мені хотілося поговорити з ними! – подумала Русалочка.

Але вона з сумом подивилася на свій довгий хвіст, який замінював їй ноги, і сказала собі:

Ні, мені ніколи не бути людиною!

Незабаром на кораблі почалося якесь хвилювання і недовго після цього небо висвітлилося барвистими і яскравими вогнями салюту.

Хай живе капітан! Ура! За двадцятиліття нашого капітана! – лунали крики з корабля.

Русалочка з великим подивом розглядала все, що відбувалося на кораблі, і раптом її погляд впав на молодого чоловіка, на честь якого відбувалося це свято. Вона не могла відвести від нього очей, заворожено спостерігаючи за кожним його рухом. Веселощі тривали, а тим часом хмари почали згущуватися і море ставало все більш схвильованим, - наближався шторм. Русалочка раптом ясно зрозуміла, що команді корабля загрожує небезпека: задув крижаний вітер, що вирує море і розносить мільйони бризок у різні боки; темне чорне небо почали висвітлювати блискавки і вслід за ним вибухнув жахливий шторм, що обрушився на нещасний корабель всією своєю силою.

Марно Русалочка їм кричала:

Стережіться! На вас ідуть хвилі!

Виючий вітер забрав її слова кудись далеко-далеко вбік, а хвилі, що вирували, загрозливо нависли над кораблем. Матроси намагалися щосили зміцнити щоглу і зберегти корабель на плаву, але штормова сила була куди потужніша і в одну мить корабель нахилився, вода стала заливати трюми і за кілька хвилин корабель затонув.

Крізь світло блискавок Русалочка встигла помітити, як капітана викинуло за борт і помчала йому на допомогу. Але вона не могла знайти його у високих хвилях і вже було, сильно втомившись, зібралася припинити пошуки, як раптом побачила його на гребені сусідньої хвилі. А наступної миті вода уклала молодого капітана прямо в обійми Русалочки.

Чоловік був непритомний і Русалочка тримала його так, щоб його голова була над водою і намагалася щосили зберегти йому життя в цьому бурхливому урагану. Так, чіпляючись за нього, вони провели кілька годин на поверхні води, навколо хвиль, що здіймаються. Русалочка дуже втомилася і сама вже майже непритомніла.

І раптом, так само як і почався, шторм припинився в одну мить. Русалочка побачила, що вони плавають поруч із берегом і за допомогою хвиль, що їх підганяють, вона дісталася до суші, тримаючи капітана у своїх обіймах, і поклала його на холодний прибережний пісок.

Сама нездатна ходити, Русалочка сиділа поруч із ним і намагалася зігріти чоловіка своїм тілом. Раптом вона почула голоси, що наближалися в їх бік, і тоді сховалася від людей, пірнувши назад у воду.

Скоріше сюди! - Почула вона кличе на допомогти жіночий голос. – Тут чоловік! Подивіться, він, здається, непритомний!

І Русалочка зрозуміла, що тепер її капітана буде врятовано.

Давайте віднесемо його до замку, - продовжувала чути вона.

Це були три молоді жінки. Раптом капітан розплющив очі і перше, що він побачив, було чудове обличчя наймолодшої з них дівчини.

Дякую! Спасибі... ви врятували мені життя... - прошепотів він їй, знову знепритомнівши.

Русалочка спостерігала за ними з моря і бачила як прибігла підмога і капітана віднесли у напрямку замку, а він навіть не підозрював, що це Русалочка насправді врятувала його.

Поволі Русалочка попливла назад додому, але мала таке почуття, ніби там, на березі, вона залишила щось неймовірно близьке, що вона ніколи не зможе тепер забути. Якими прекрасними тепер здавався їй той годинник, проведений з молодим капітаном у бурхливому морі!

Підпливаючи до свого замку, вона побачила, як її сестри помітили Русалочку і поспішили до неї. Вони одразу почали розпитувати, що затримало її так надовго, але у Русалочки раптом піднявся ком до горла, вона розплакалася і кинулася до своєї кімнати. Русалочка не виходила з кімнати кілька днів, не дозволяючи нікому зайти всередину і не торкаючись їжі. Серце її було розбите. Вона розуміла, що її любов до капітана не може бути у відповідь, адже вона була русалкою і ніколи не зможе вийти заміж за людину.

Тут вона згадала про морську чаклунку і вирішила, що тільки та зможе їй допомогти. Але яку ціну їй доведеться сплатити?

Так-так... Значить, ти хочеш позбутися свого риб'ячого хвоста? - Запитала чаклунка. - Я так розумію ти хочеш, щоб у тебе виросли ноги, правда? – продовжувала вона.

Але, перш ніж зробити це, ти повинна знати, що житимеш у страшних муках, ніби меч розрубав тебе навпіл. І щоразу ступаючи ногою на землю, тебе пронизуватиме нестерпний біль! Ти готова до цього?

Да я готова! – зі сльозами на очах прошепотіла Русалочка. – Аби я могла знову повернутися до нього!

Але це ще не все! - продовжувала чаклунка. - В обмін на моє заклинання ти маєш віддати мені свій чудовий голос! Ти ніколи не зможеш вимовити жодного слова! І не забудь! Якщо чоловік, якого ти любиш, одружується з іншою, ти не зможеш повернутися назад і знову стати русалкою. Натомість, ти перетворишся на морську піну і розчинишся у воді!

Добре! – погодилася Русалочка, з нетерпінням беручи до рук невелику посудину з чарівним зіллям.

Потім чаклунка розповіла Русалочці, що врятований нею капітан насправді принц. Русалочка, радісна, швидше попливла до берега і випливла неподалік того місця, де вона залишила свого коханого. Вона виштовхнула себе на піщаний берег і там випила чарівне зілля. Від болю, що пронизала все її тіло, вона на якийсь час знепритомніла, а коли прийшла до тями, то виявила, що обличчя, яке вона любила найбільше на світі, дивилося прямо на неї.

Заклинання чаклунки почало працювати, тому що це змусило принца відчути щось і вирушити до берега якраз у той час, коли туди припливла Русалочка. Там він наткнувся на неї, що лежала непритомна, і, згадавши, як він сам нещодавно був викинутий також на берег, підійшов до неї.

Не бійся мене, - відповів принц Русалочці. – Тут ти у безпеці. Звідки ти?

Але Русалочка тепер була німа і не могла нічого відповісти принцові, і сльози розпачу потекли її щоками. Принц ніжно витер сльозу, що скочується по щоці.

Я віднесу тебе до свого замку і доглядатиму тебе, - сказав він.

І з того часу Русалочка почала нове життя. Вона носила гарні сукні і часто їхала з принцом кататися верхи. А одного вечора Русалочка навіть була запрошена до палацу на бал. Проте, заклинання чаклунки працювало на повну силу, і кожен крок для неї був справжнім катуванням. Але Русалочка хоробро витримувала свої муки, вдячна за те, що знаходиться поряд зі своїм коханим принцом. І навіть, незважаючи на те, що Русалочка не могла говорити, принц був дуже добрий і ніжний з нею, доставляючи цим їй величезну радість.

Але принц був лише ввічливий і добрий з Русалочкою, а серце його було віддано тій незнайомці, обличчя якої він побачив, прийшовши до тями на морському березі. З того часу він її більше не бачив і таємно мріяв про зустріч.

Тому навіть перебуваючи в компанії з Русалочкою, хоча йому було дуже приємно з нею, але всі думки принца були про незнайомку. Русалочка почала здогадуватись, що не вона займає серце коханого і від цієї думки їй ставало дуже боляче.

Вона часто виповзала із замку ночами до морського берега і там довго і гірко плакала над своєю долею. Якось їй навіть здалося, що вона побачила своїх сестер у морі і ніби вони навіть помахали їй, що засмутило її тільки більше.

Проте доля приготувала їй новий поворот. Якось вони побачили з високої вежі замку, як великий корабель причалив у порт. І разом із Русалочкою принц вирушив довідатися, що це за корабель. На превеликий подив принц побачив, що на берег з того корабля зійшла та сама прекрасна незнайомка, про яку він так довго таємно мріяв. Дізнавшись про неї, він побіг назустріч молодій жінці. Прекрасна красуня теж ніяк не могла забути свого незнайомця, знайденого нею на самотньому березі, і незабаром принц попросив її руки. А оскільки вона теж була закохана в нього, то з радістю відповіла принцу «так».

Через кілька днів після весілля наречені вирушили в морську подорож на тому найбільшому красивому кораблі, який все ще стояв у порту. Настала ніч і з тугою та болем у своєму серці від свідомості втрати коханого, Русалочка вийшла погуляти палубою. Вона чудово пам'ятала пророцтва чаклунки і була готова віддати своє життя і перетворитися на морську піну. Несподівано Русалочка почула крик із води і крізь нічну імлу розгледіла своїх сестер, що припливли до неї.

Русалонька! Русалонька! Це ми... твої сестри! – кричали вони їй. – Нам відомо все, що сталося з тобою. Дивись сюди! Ти бачиш цей кинджал? Він чарівний! Чаклунка дала нам його в обмін на наше волосся. Візьми його! Вбий їм принца до настання темряви, і тоді ти знову станеш русалкою і забудеш усі свої прикрощі!

І, ніби перебуваючи в трансі, Русалочка взяла кинджал і пішла до каюти, де спав принц зі своєю молодою дружиною. Але, увійшовши всередину і побачивши спляче обличчя свого коханого, вона отямилася від здійснення свого страшного наміру і тільки-но пославши йому повітряний поцілунок, втекла назад на палубу. Там вона викинула кинджал у воду.

Потім вона встала і оглянула довгим прощальним поглядом світ, який збирається покидати, готова перетворитися на морську піну і разом з хвилями піти туди, звідки вона прийшла. Ось останні золоті промені сонця зникли за горизонтом моря і Русалочка повернулася обличчям до холодної морської води назустріч своїй долі. Раптом, начебто за помахом чарівної палички, таємничі сили відвернули Русалочку від води, підхопили її і понесли високо в небо. Вона опинилася в рожевих хмарах, море залишилося шуміти далеко внизу, і раптом Русалочка почула легкий шепіт, що доноситься до неї.

Русалонька, Русалонька! Йди до нас...

Хто ви? - спитала вона, здивуючись своєму голосу, що повернувся. - Де я?

Ти з нами на небі. Ми – небесні феї! У нас немає душі, як у людей, але наше завдання допомагати їм. Ми беремо до себе лише тих, хто виявив доброту до людей!

Глибоко зворушена таким зізнанням, Русалочка подивилася вниз на море у бік корабля принца і відчула, як сльози навертаються в неї на очі. Небесні феї прошепотіли їй:

Подивися! Земні квіти в очікуванні коли наші сльози перетворяться на їхню ранкову росу! Ходімо разом із нами...